O Atlas está deitado imóvel em uma posição deitada sobre tapetes de ginástica entrelaçados. A única trilha sonora é o zumbido de um motor elétrico. Não é exatamente silencioso, mas nada comparado aos solavancos hidráulicos de seus antecessores.

À medida que a câmera gira em torno das costas do robô, suas pernas dobram nos joelhos. É um movimento natural, a princípio, antes de cruzar para um território estranho, como algo saído de um filme de Sam Raimi. O robô, que parecia estar deitado de costas, efetivamente trocou de posição com esse inteligente movimento de rotação das pernas.

Ao se levantar totalmente, ele faz isso de costas para a câmera. Agora a cabeça gira 180 graus, antes do torso fazer o mesmo. Ele fica em pé por um momento, oferecendo à câmera sua primeira visão clara de sua cabeça - uma luz de anel formando a periferia de uma tela perfeitamente redonda. Mais uma vez, o torso segue os 180 graus da cabeça, enquanto o Atlas se afasta da câmera e sai de cena.

Um dia depois de aposentar a versão hidráulica de seu robô humanoide, a Boston Dynamics acaba de anunciar que - como Bob Dylan antes - o Atlas acabou de se tornar elétrico.

O ritmo é rápido, os passos ainda um pouco cambaleantes - embora significativamente mais fluidos do que muitos dos novos humanóides comerciais aos quais fomos apresentados nos últimos anos. Se algo, a marcha lembra a confiança atrevida de Spot, o primo do Atlas cujo ramo na árvore evolutiva se separou do humanoide algumas gerações atrás.

Atlas completamente novo

A nova versão do robô é virtualmente irreconhecível. Se foi embora o torso pesado, as pernas arqueadas e a armadura laminada. Não há cabos expostos em nenhum lugar no esbelto esqueleto mecânico. A empresa, que afastou reclamações reacionárias de robopocalipse por décadas, optou por um design mais amigável do que tanto o Atlas original quanto robôs mais contemporâneos como o Figure 01 e Tesla Optimus.

A estética do novo robô se assemelha mais às do Agility's Digit e do Apptronik's Apollo. Há um design mais suave e cartunesco para o robô cabeça de semáforo. É o "Todo Novo Atlas", de acordo com o vídeo. A Boston Dynamics contrariou sua própria tendência mantendo o nome de pesquisa para um produto que será direcionado à comercialização. SpotMini tornou-se Spot. Handle tornou-se Stretch. Por enquanto, no entanto, o Atlas ainda é o Atlas.

“Podemos revisitar isso quando realmente estivermos prontos para construir e entregar em quantidade”, disse o CEO da Boston Dynamics, Robert Playter, à TechCrunch. “Mas acho que, por enquanto, manter a marca vale a pena.”

A declaração do executivo denota as fases iniciais do projeto. A linha do tempo atual da Boston Dynamics prevê que o Atlas elétrico começará os testes piloto nas instalações da Hyundai no início do próximo ano, com a produção completa alguns anos mais adiante.

“Vamos fazer experimentos com a Hyundai no local, a partir do próximo ano”, diz Playter. “Já temos equipamentos da Hyundai no local. Estamos trabalhando nisso há um tempo. Para tornar isso bem-sucedido, você precisa ter mais do que apenas tecnologia legal. Você realmente precisa entender o caso de uso, você precisa ter produtividade suficiente para tornar o investimento em um robô válido.”

Dando um giro de 180 graus

O que mais chama a atenção no teaser de 40 segundos do "Todo Novo Atlas" são os movimentos do robô. Eles são um lembrete de que construir um robô humanoide não requer tornar o robô o mais humano possível. Como um investidor apontou para mim anos atrás, bilhões de anos de evolução não nos tornaram máquinas perfeitas. Se vamos criar máquinas à nossa própria imagem, por que não construir aquelas que podem fazer coisas que não podemos?

“Construímos um conjunto de atuadores personalizados, potentes e muito flexíveis na maioria das articulações”, diz Playter. “Isso proporciona uma enorme amplitude de movimento. Realmente embala o poder de um atleta de elite neste pacote pequeno, e usamos esse pacote por todo o robô.”

Uma coisa a se ter em mente ao assistir às imagens é que a Boston Dynamics construiu sua reputação ao longo de décadas de vídeos virais. As adições recentes ao cânone são tão propensas a mostrar os movimentos de dança de um robô quanto algo genuinamente útil em um ambiente industrial. Por esse motivo, é difícil separar o que a empresa considera funcionalidade real e o que é apenas um exibicionismo.

Começar na posição deitada, por exemplo, é uma oportunidade para mostrar esse truque legal de perna de caranguejo reverso - mas também é prático. Como a Boston Dynamics estava mais do que feliz em mostrar no vídeo de despedida do Atlas hidráulico, cair faz parte do trabalho - e se levantar também. A verdade da questão é que a maioria dos atuais robôs industriais requer intervenção humana quando falham. Um robô que pode simplesmente se levantar e voltar ao trabalho, por outro lado, é uma grande vitória para a produtividade.

A capacidade do sistema de virar rapidamente também contribui consideravelmente para seu potencial de produtividade. Isso faz lembrar as demonstrações do Digit da Agility (a empresa é notavelmente a única de seu tipo a demonstrar sistemas nessa escala), onde um robô caminha até uma prateleira, vira, caminha até a esteira, vira e volta. Multiplique esse trabalho centenas - ou até milhares - de vezes por dia, e você começa a ver o valor de economizar preciosos segundos.

“Ele será capaz de fazer uma série de movimentos que as pessoas não conseguem”, explica Playter. “Haverá usos muito práticos para isso.”

Reduzir significativamente o raio de viragem do robô também é importante em espaços apertados. Lembre-se, essas máquinas são destinadas a ser soluções de terreno já existentes - ou seja, elas são projetadas para serem conectadas aos fluxos de trabalho existentes em espaços já existentes. Maior manobrabilidade pode, em última análise, significar a diferença entre trabalhar em um ambiente e ter que reformular o layout.

Cabeça e mãos

As mãos não são novas no vídeo, tendo aparecido anteriormente no modelo hidráulico. No entanto, também representam a decisão da empresa de não aderir inteiramente ao design humano como força orientadora. Aqui, a diferença é simplesmente optar por três dedos, em vez de quatro nos efetuadores finais.

“Há tanta complexidade em uma mão”, diz Playter. “Quando você está batendo contra o mundo com atuadores, você tem que estar preparado para confiabilidade e robustez. Então, projetamos essas com menos de cinco dedos para tentar controlar sua complexidade. Estamos continuando a explorar gerações dessas. Queremos uma pegada compatível, adaptando-se a uma variedade de formas com um sensoriamento rico a bordo, para que você entenda quando está em contato.

Internamente, o aspecto mais controverso do design pode muito bem ser a cabeça. O grande display redondo tem tons de um espelho cosmético.

“Foi um dos elementos de design que nos preocupou bastante”, diz Playter. “Todo mundo tinha uma espécie de forma humanoide. Eu queria que fosse diferente. Queremos que seja amigável e aberto. Ele fornece uma paleta para um display. Claro, há sensores enterrados lá, mas também a forma é realmente destinada a indicar algum tipo de amizade. Isso será importante para interagir com essas coisas no futuro.”

Um Atlas para o Natal

O cenário mudou drasticamente na década desde a introdução do Atlas hidráulico. O Atlas elétrico tem uma boa companhia, na forma de robôs humanóides do Figure, Apptronik, Tesla e 1X, entre outros.

“Para nós, obviamente houve um enorme influxo de interesse. Acho que esse influxo foi motivado por três eventos. A Boston Dynamics foi adquirida [pela Hyundai] por quase um bilhão de dólares. Isso acordou todo mundo tipo, 'uau, há um caminho de saída.' A Tesla expressando interesse em fabricação validou o que estamos fazendo há muito tempo. E então, o surgimento da IA como uma ferramenta para lidar com a generalidade está tornando tudo isso viável. Tivemos paciência para anunciar, porque queríamos fazer pesquisas suficientes para entender que podemos resolver problemas de manipulação e estar confiantes em uma nova geração de máquinas.

Apesar de ter uma grande vantagem em humanóides, Playter diz que a empresa montou a primeira versão do novo robô por volta do Natal de 2023. Antes disso, estava trabalhando em muitos dos problemas mais complexos em simulação.

Nesta semana, parece ser a hora certa para a empresa começar a mostrar o que o robô pode fazer - ou pelo menos os estágios iniciais do que está planejando com o sistema.

Inteligência geral

Uma coisa que você pode definitivamente dizer sobre Elon Musk é que o cara faz grandes promessas. Nos primeiros dias públicos do Optimus, quando o robô da Tesla parecia ser pouco mais do que um humano vestido com spandex, o executivo falou de um sistema que poderia fazer de tudo. Seu Optimus poderia trabalhar o dia todo na fábrica, fazer suas compras de supermercado e depois cozinhar o seu jantar. Esse é o sonho, não é?

A verdade, é claro, é construída em baby steps. As empresas de robótica já podem estar discutindo "humanoides de propósito geral", mas seus sistemas estão escalando uma tarefa de cada vez. Para a maioria, isso significa mover cargas de um ponto A para um ponto B. No entanto, utilizar verdadeiramente o formato exigirá uma inteligência mais generalizada.

Parece que o modelo de loja de aplicativos pode apresentar o caminho mais claro. O acesso dos desenvolvedores tem sido, afinal, uma grande parte do crescimento do conjunto de recursos do Spot. No entanto, Playter diz que a Boston Dynamics não adotará essa abordagem com o Atlas.

“Definitivamente vamos mirar em um aplicativo por nós mesmos e não construir uma plataforma”, ele diz. Nossa experiência é que o caminho para ir rápido é focar em um aplicativo e resolver problemas - e não assumir que outra pessoa vai resolver isso para nós. Eu realmente acho que a IA é uma peça essencial aqui. Para dar suporte à generalidade das tarefas, será necessário e será reforçado com técnicas de IA.”

A empresa recentemente abriu acesso ao algoritmo de aprendizado por reforço do Spot para desenvolvedores. Esse trabalho será fundamental para o crescimento do conjunto de habilidades do Atlas.

Fora da caixa

Para ser bem-sucedidos, diz Playter, os humanóides têm que ir além das caixas.

“Acho que você pode fazer isso com tantos outros robôs”, ele diz. “Os humanoídes precisam ser capazes de suportar um enorme generalidade de tarefas. Você tem duas mãos. Você quer ser capaz de pegar formas geométricas complexas e pesadas que um pegador de caixas simples não poderia pegar - e você tem que fazer centenas de milhares dessas. Acho que o robô de tarefa única é coisa do passado. O Stretch é uma das últimas aplicações em que você pode ter um robô apenas movendo caixas e fazendo funcionar.”

Se não caixas, com que tarefa o novo Atlas será encarregado no estande da Hyundai? A resposta pode ser encontrada em um vídeo postado pela empresa em fevereiro, que mostrava a versão hidráulica do robô interagindo com amortecedores de carro - os componentes da Hyundai a que Playter aludiu anteriormente.

“Nossa longa história na mobilidade dinâmica significa que somos fortes e sabemos como acomodar uma carga pesada e ainda manter uma mobilidade tremenda,” ele diz. “Acho que isso vai ser um diferencial para nós, ser capaz de pegar coisas pesadas, complexas e massivas. Aquele amortecedor no vídeo provavelmente pesa 25 libras. Pegar rodas - vamos lançar um vídeo mais tarde como parte de todo esse esforço mostrando um pouco mais das tarefas de manipulação com objetos do mundo real que temos feito com o Atlas. Estou confiante de que sabemos como fazer essa parte, e ainda não vi outros fazendo isso.”