Um mês após lançar seu primeiro produto, os cofundadores da Humane teriam colocado sua startup bem financiada à venda. Enquanto nem mesmo os maiores apoiadores da empresa esperavam que o Ai Pin mudasse o mundo em um período tão curto, poucos dos muitos críticos esperavam que as coisas dessem tão errado, tão rapidamente.

O maior concorrente da Humane, o Rabbit R1, não se saiu muito melhor. Pouco tempo após o lançamento, o dispositivo portátil com IA generativa foi massacrado pela crítica. A crítica mais relevante do dispositivo "malfeito" foi que poderia ter sido um aplicativo, em vez de um hardware de $200.

A empolgação antes do lançamento de ambos os dispositivos é a prova positiva de que há interesse em um novo formato que aproveite os LLMs (modelos de linguagem grandes) de uma forma genuinamente útil em nossas vidas diárias. No momento, no entanto, é seguro afirmar que ninguém ainda acertou em cheio.

O Iyo representa um terceiro formato na tentativa de oferecer dispositivos autônomos de IA generativa. Ao contrário da Humane, que tentou introduzir um formato inteiramente novo por meio de um alfinete de lapela, a Iyo está construindo sua tecnologia em uma categoria já amplamente bem-sucedida: o fone de ouvido Bluetooth.

Quando o Iyo One for lançado neste inverno, a empresa poderá se basear em vários anos de educação do consumidor em torno da integração de assistentes como Alexa e Siri em fones de ouvido. O salto disso para modelos baseados em LLMs mais sofisticados é muito mais curto do que um como o Ai Pin, que requer uma repensada fundamental em como interagimos com nossos dispositivos.

Assim como a Humane e a Rabbit, a fundação da Iyo antecede o atual ciclo de hype de IA. A empresa traça sua história até os tempos anteriores a 2019.

“Eu vi todas essas pessoas que eu conhecia em IA, três orgs de pesquisa diferentes dentro do Google, todas as pessoas externas, OpenAI e outros todos fazendo esse incrível progresso com esses modelos de linguagem, todos de forma independente,” disse o fundador e CEO Jason Rugolo ao TechCrunch. “Percebi que é álgebra e dados, e ninguém tem um canto sobre essas coisas. Vi que os modelos fundamentais iriam se proliferar e se tornar uma mercadoria - algo muito controverso em 2019.”

Enquanto a Humane foi capaz de despertar bastante interesse baseado no tempo de seus fundadores na Apple, a Iyo na verdade foi formada dentro do Google. A empresa foi incubada dentro da "fábrica de projetos lunáticos" da Alphabet X que deu origem a projetos como Glass e Projeto Loon. A Iyo foi desmembrada em 2021. No entanto, ao contrário dos graduados da X como Waymo, Wing e Intrinsic, a empresa não opera como subsidiária. Em vez disso, a Alphabet foi o primeiro investidor da Iyo. Como Rugolo faz questão de ressaltar, o gigante das buscas não ocupa um lugar no conselho da empresa.

Outra vantagem importante é que, ao contrário do seu nome, o One não será o primeiro produto da Iyo. Você pode ir ao site da empresa e adquirir um dispositivo de áudio diferente - mas relacionado. O Vad Pro de $1.650 é efetivamente um sofisticado monitor de referência de estúdio no ouvido. O dispositivo apresenta um formato arredondado semelhante ao do One, juntamente com rastreamento de cabeça, mas o primeiro dispositivo disponível comercialmente da Iyo é com fio.

“Se você está trabalhando em uma estação de áudio digital como o Logic Pro,” diz Rugolo, “ele é emparelhado com um software que escrevemos que aplica nossa tecnologia de virtualização.” Isso é projetado para ajudar os engenheiros a criar mixagens de áudio espaciais.

O Vad Pro fala de outro elemento importante do pitch do Iyo One: Eles são projetados, acima de tudo, para ser um conjunto premium de fones de ouvido. Ao contrário do Ai Pin e R1, que não oferecem valor fora de suas capacidades de IA, o One também pode simplesmente funcionar como um bom par de fones de ouvido.

Os fones de ouvido são significativamente maiores que os fones de ouvido Bluetooth padrão. Isso se deve, em parte, à inclusão de uma bateria significativamente maior, que Rugolo diz poder durar até 16 horas em uma carga quando emparelhada com um telefone no modo Bluetooth. Se você estiver usando o One no modo celular sem um celular conectado, por outro lado, esse número diminui consideravelmente para cerca de uma hora e meia.

O custo também é uma preocupação. Enquanto o Iyo One custará uma fração do Vad Pro, ainda não é barato, por US$599 para o modelo Wi-Fi e US$699 para a versão celular. Este último o coloca no mesmo ponto de preço que o Ai Pin e centenas de dólares a mais que o R1. Isso está bem fora do alcance do consumidor médio para comprar um hardware apenas para experimentar. No entanto, ao contrário do Ai Pin, o One não exigirá uma taxa mensal de assinatura.

“Esse tipo de modelo realmente vem do financiamento de risco,” disse Rugolo. “Eles tentam pressionar as empresas com força para prender as pessoas. Eu não gosto desse modelo. Não é o melhor para os clientes.” No entanto, a versão celular exigirá que os usuários se inscrevam em um plano com suas operadoras. Isso é apenas prática padrão.

Como a eventual aquisição da Nura pela Denon demonstrou, a categoria de fones de ouvido Bluetooth é difícil para uma startup, independentemente de quão inovadora seja a tecnologia subjacente. As empresas estão competindo com os maiores nomes da indústria, incluindo Apple, Samsung e Google. Por outro lado, existem pares frequentemente projetados por fabricantes chineses que podem ser adquiridos por tão pouco quanto US$10 novos.

No entanto, Rugolo acredita que os fones de ouvido oferecerão valor desde o primeiro dia. O Ai Pin e o R1 têm lutado para dizer o mesmo.

“Acho que a chave é entregar valor imediatamente, imediatamente, focando nos recursos que você vai lançar,” disse o fundador da Iyo. “Acreditamos que isso é uma plataforma, e achamos que vai haver milhões do que chamamos de 'Aplicativos Primeiro de Áudio', esses aplicativos AU. Mas as pessoas não compram plataformas. Elas compram produtos que fazem coisas super úteis para elas. Então, apenas na isolamento de som, conforto, qualidade da música sozinha, achamos que há um mercado muito grande para esses dispositivos.”