Sistemas autônomos se tornaram essenciais para as operações militares ao redor do mundo, mas quase não há infraestrutura disponível para unificar esses sistemas em grande escala. Como resultado, os operadores no campo muitas vezes estão limitados a uma relação um para um com um único sistema por vez. Picogrid deseja mudar isso construindo uma plataforma que pode integrar desde sensores e câmeras, até drones, sistemas de armas e robótica.

'Este problema é realmente inerente à forma como o militar opera hoje,' explicou Zane Mountcastle, co-fundador e CEO da Picogrid.

Parte do problema é a simples ineficiência: se um soldado só tem acesso a, por exemplo, uma câmera de infravermelho de longo alcance, ele pode ser capaz de detectar um alvo na linha de frente, mas ser incapaz de fazer algo a respeito. A questão então se torna a de transformar sistemas independentes em uma rede integrada que pode ser aproveitada de acordo com as necessidades do usuário final.

Para ajudar a escalar sua visão, a empresa acaba de fechar uma rodada de financiamento de US$ 12 milhões liderada pela Initialized Capital com a participação da Starburst Ventures, Credo Ventures, Giant Step Capital, Domino Ventures e Alumni Ventures.

'É realmente uma questão de multiplicar a eficácia de cada soldado individual dando-lhes acesso a frotas muito grandes de sistemas de qualquer tipo de que precisam para aquele trabalho específico,' disse Mountcastle.

Picogrid conquistou mais de uma dúzia de contratos federais e atualmente tem mais de quarenta instalações de hardware em seis bases militares nos EUA, além de instalações na Ucrânia. A empresa estará implantando instalações em uma sétima e oitava base militar nas próximas semanas. A startup tem alguns contratos pequenos fora do militar, no espaço de combate a incêndios florestais e utilitários, mas está principalmente focada em aplicações militares.

Como a rodada de financiamento indica, a Picogrid está planejando grandes coisas para 2024. Isso inclui a abertura de uma segunda unidade de fabricação em Oklahoma e a expansão de plataformas de hardware adicionais. Significativamente, a empresa também planeja levar a plataforma Legion e disponibilizá-la para desenvolvedores construírem sobre ela. Até o momento, a Picogrid tem desenvolvido as integrações internamente. Mas Mountcastle disse que a equipe percebeu que, para o sistema escalar, eles precisariam dar acesso total a terceiros para construir sobre ele.

'Você pode imaginar como isso faria muitas pessoas do militar se sentirem desconfortáveis, porque nunca realmente foi feito,' disse ele.

De fato, isso está longe do status quo na indústria de defesa, que geralmente é cautelosa com sistemas abertos tanto do ponto de vista de cibersegurança quanto de confiabilidade. Mas Mountcastle disse que grande parte do novo financiamento semente será destinado para garantir que a Legion permaneça segura, mesmo quando se abrir.

Permitir acesso a terceiros também poderia ajudar a resolver outro problema difundido na indústria de defesa: a transição de tecnologia desenvolvida por startups ou pequenas empresas para as mãos dos usuários finais. Com o sistema da Picogrid, até pequenos sistemas experimentais podem ser testados em operações reais, ele disse.

Mesmo nos quatro anos em que a Picogrid esteve presente, Mountcastle disse ter visto uma 'mudança de narrativa' na forma como as pessoas pensavam sobre tecnologia de defesa.

'Isso é realmente, realmente emocionante no cenário da tecnologia de defesa hoje, que há apenas alguns anos não existia. Eu vivi isso. As pessoas diriam, ah, você está na defesa, por que você faria isso? Isso é estúpido, vá vender para empresas,' disse ele. 'Ver essa mudança de narrativa e ver a indústria mudar tem sido realmente encorajador para mim, porque eu entendo o quão ruim é por dentro e entendo o quão grande é a necessidade de que um monte de outras empresas nesse espaço nasçam.'

Correção: O artigo originalmente afirmava que a Picogrid tinha seis instalações nos EUA, com planos de implantação na Ucrânia nas próximas semanas. A história foi atualizada para refletir que a Picogrid tem mais de quarenta instalações de hardware em seis bases militares, além de já estar implantada na Ucrânia.