Um ano e meio após anunciar sua intenção de adquirir a iRobot, o negócio da Amazon está oficialmente morto. Todas as partes envolvidas anteciparam algum nível de escrutínio regulatório, mas após algumas décadas de consolidação de empresas de tecnologia, poucos esperavam tanta fricção. O acordo já havia passado por alguns órgãos regulatórios internacionais, incluindo o Reino Unido. No entanto, a recente repressão da União Europeia a fusões e aquisições percebidas como anti-competitivas provou ser o golpe final. As notícias de hoje também encontram a iRobot demitindo 350 pessoas - o que equivale a quase um terço de seu total de funcionários - enquanto o CEO de longa data, Colin Angle, se afasta.

"A iRobot é uma pioneira em inovação com uma visão clara de tornar os robôs para o consumidor uma realidade", disse Angle em um comunicado. "O término do acordo com a Amazon é decepcionante, mas a iRobot agora se volta para o futuro com um foco e compromisso de continuar desenvolvendo robôs pensativos e inovações inteligentes para o lar que tornem a vida melhor, e que nossos clientes ao redor do mundo amem."

O negócio já teve algum impacto na empresa, incluindo dois rounds de demissões. Em julho passado, a Amazon baixou o preço de compra em 15%, de US$ 1,7 bilhão para US$ 1,4 bilhão. As notícias vieram à tona quando a iRobot anunciou que estava levantando US$ 200 milhões para continuar suas operações depois que o acordo inicial era esperado fechar.

O termo 'ambiente hiper competitivo' é significativo. Ele efetivamente faz duas coisas. Ele explica a necessidade de dinheiro novo, no meio de dificuldades financeiras que antecederam o anúncio da aquisição. Ele também fala sobre o escrutínio regulatório mais amplo em torno do acordo. Quando foi anunciado pela primeira vez, houve dois pontos principais entre os críticos.

O primeiro e menos discutido foi a privacidade. Os Roombas têm capacidades de mapeamento e a Amazon frequentemente enfrentou críticas por suas decisões de oferecer imagens de câmeras de segurança Ring para as autoridades policiais. A ideia de permitir que a empresa entre em residências privadas dessa maneira compreensivelmente deu muitos defensores um motivo para pausar.

O segundo e, em última análise, ponto mais importante é a concorrência. A Amazon tem o maior outdoor de varejo na internet. A empresa poderia, teoricamente, promover os Roombas de forma a eliminar a "hiper" concorrência.

"Nossa investigação aprofundada mostrou preliminarmente que a aquisição da iRobot teria permitido que a Amazon excluísse os concorrentes da iRobot restringindo ou degradando o acesso às Lojas da Amazon", afirmou a Comissão Europeia em um comunicado emitido hoje. "Por exemplo, a Amazon teria condições de (i) retirar da lista ou não listar aspiradores de pó robô concorrentes; (ii) reduzir a visibilidade de aspiradores de pó robô concorrentes exibidos no mercado da Amazon; (iii) limitar o acesso a certos widgets ou determinados rótulos de produtos comercialmente atraentes; ou (iv) aumentar os custos dos concorrentes da iRobot para anunciar e vender seus aspiradores de pó robô no mercado da Amazon. Também constatamos preliminarmente que a Amazon teria o incentivo de excluir os concorrentes da iRobot, pois seria economicamente lucrativo fazê-lo. Todas essas estratégias de exclusão poderiam ter limitado a concorrência no mercado de aspiradores de pó robô, levando a preços mais altos, qualidade inferior e menos inovação para os consumidores."

Não há dúvida, é claro, de que o ambiente é dramaticamente mais competitivo do que há 20 anos, quando a iRobot entrou no mercado de aspiradores de pó robô após anos de tentativas fracassadas (incluindo bonecas e rovers lunares, para citar alguns). Após duas décadas, os aspiradores de pó robô existem em sua própria ilha. Isso definitivamente não é por falta de tentativas por parte da iRobot ou da concorrência. Parece que todo ano surge outro robô "companheiro". O problema também não pode ser atribuído à falta de demanda. Acima de tudo, é um problema de tecnologia. Atualmente, existem muitas limitações na funcionalidade da automação de hardware que é aceitavelmente precificada para os consumidores - e isso provavelmente não mudará tão cedo.

Veja o robô Astro da Amazon. Ele é fofo, é cativante, faz algumas coisas interessantes (a câmera de segurança de periscópio é uma inovação genuinamente inteligente que contorna o ponto de vista limitado do Roomba). Mas não exatamente incendiou o mundo. Neste momento, provavelmente é melhor classificá-lo como um experimento interessante. Isso não quer dizer que a Amazon tenha desistido dele ou de outros robôs domésticos (não), mas atualmente parece ser um beco sem saída evolutivo. No entanto, eu adoraria ser provado errado aqui.

Enquanto isso, existem agora dezenas de aspiradores de pó robô. Alguns vêm de nomes mais conhecidos como Samsung e Dyson, enquanto modelos muito mais baratos inundaram o mercado. Pesquise por 'aspirador de pó robô barato' na Amazon e você encontrará muitas opções por menos de US$ 100. Por outro lado, o foco da iRobot tem sido avançar o estado da arte, resultando em robôs que atingem valores cerca de 10 vezes superiores quando você considera coisas como o recipiente de autolimpeza.

A iRobot certamente sentiu o impacto da categoria que criou. Lembra do Looj para limpeza de calhas ou do Verro para limpeza de piscinas? Ao longo dos anos, a empresa buscou aplicar os sucessos do Roomba a diferentes partes da casa com um registro desigual de sucesso. Enquanto isso, o cortador de grama Terra foi duramente atingido pela COVID e por restrições na cadeia de fornecimento. Ele foi colocado em espera indefinidamente há quase quatro anos, e as notícias de hoje não são promissoras para o futuro do projeto.

Essa decisão, é claro, caberá à pessoa que assumir como o segundo CEO na história de 34 anos da iRobot. Atualmente, o vice-presidente executivo Glen Weinstein está assumindo o cargo interinamente.

As demissões sempre devem ser lamentadas pelo impacto que têm sobre os indivíduos, que muitas vezes são selecionados de forma arbitrária. Isso se aplica absolutamente aos vários rounds que a iRobot passou nos últimos anos. Desde sua fundação em 1990, a empresa tem sido um dos pilares do próspero ecossistema de robótica da grande Boston. Um ano ou dois depois de eu começar, o TechCrunch realizou um jantar privado para luminárias da robótica de Boston, e parecia que quase todos os convidados estavam de alguma forma envolvidos com a iRobot ao longo dos anos.

A robótica de Boston vai ficar bem no final das contas. Esses indivíduos extremamente talentosos que não estão mais na empresa formarão a próxima geração de startups de robótica que mudará o mundo. Esta é uma notícia triste e difícil, mas no final do dia, não estou muito preocupado com essas pessoas inteligentes e capazes. Eles farão coisas incríveis. E também não estou particularmente preocupado com o futuro do robô doméstico. Ele teve um começo lento que pode se estender ainda mais, mas em breve veremos avanços-chave em IA, navegação e manipulação móvel que gerarão uma nova safra de robôs domésticos capazes.

Esperamos que, apesar de suas lutas, a iRobot continue desempenhando um papel fundamental nesse mundo.