O apetite dos capitalistas de risco por startups de fusão tem oscilado nos últimos anos. Por exemplo, a Associação da Indústria de Fusão descobriu que, enquanto as empresas de fusão nuclear haviam atraído mais de $6 bilhões em investimentos em 2023, $1,4 bilhão a mais do que em 2022, o crescimento de 27% foi mais lento do que em 2022, à medida que os investidores lutavam contra medos externos como a inflação.

No entanto, os números não contam toda a história: o interesse dos capitalistas de risco no setor tem permanecido forte à medida que as startups começam a encontrar novas maneiras de potencialmente capturar o poder do sol para produzir energia segura e ilimitada.

O setor alcançou um marco significativo em 2022 quando o National Ignition Facility do Departamento de Energia conseguiu desencadear uma reação de fusão que produziu mais energia do que a necessária para acender um pellet de combustível. E depois, em agosto do ano passado, a equipe confirmou que seu primeiro teste não foi apenas sorte. O caminho para a verdadeira energia de fusão ainda é longo, mas o fato é que não é mais teórico.

A última empresa em busca de se destacar neste espaço é a Proxima Fusion, a primeira spin-out do aclamado Instituto Max Planck de Física de Plasma (IPP). Com sede em Munique, a Proxima arrecadou €20 milhões ($21,7 milhões) em uma rodada inicial para começar a construir sua primeira geração de usinas de energia de fusão.

A empresa baseia sua tecnologia em "stellarators quasi-isodinâmicos (QI)" com supercondutores de alta temperatura. Em termos simples, um stellarator é um anel em forma de rosquinha de ímãs posicionados precisamente que podem conter o plasma a partir do qual a energia de fusão nasce. No entanto, os stellarators são extremamente difíceis de serem construídos, pois posicionam os ímãs em formas bastante incomuns e exigem uma engenharia extremamente precisa.

A Proxima Fusion afirma ter encontrado uma maneira de resolver esses problemas usando soluções de engenharia e computação avançadas em 2022 e, como spin-out, a empresa agora se baseia em pesquisas do Max Planck IPP, que construiu o experimento Wendelstein 7-X (W7-X), o maior stellarator do mundo.

O novo enfoque para a fusão só é possível graças à capacidade de utilizar a inteligência artificial para simular o comportamento do plasma, trazendo assim a perspectiva de uma fusão nuclear viável mais próxima, disse o Dr. Francesco Sciortino, co-fundador e CEO da Proxima Fusion, ao TechCrunch em uma ligação.

A startup alemã Marvel Fusion, financiada pelo VC alemão Earlybird, usa contenção a laser para desencadear a reação, e quando perguntei a Sciortino por que a Proxima usa stellarators, ele disse: “Com lasers, você pega um pequeno pellet e joga calor nele com muitos lasers muito poderosos. Isso libera energia através da fusão, mas você está comprimindo algo e deixando explodir. Enquanto o que estamos trabalhando é na confinamento real. Portanto, não é uma explosão, mas em um estado constante; é contínuo na operação.”

Sciortino, que completou seu doutorado no MIT em projetos nucleares de tokamak, disse que a Proxima irá alavancar o que foi aprendido com o dispositivo W7-X, que recebeu mais de €1 bilhão em investimentos públicos. Ele acrescentou que o cronograma previsto para chegar à energia de fusão é até meados da década de 2030. “Estamos olhando para, mais ou menos, 15 anos. Construir um dispositivo intermediário em Munique, muito provavelmente até 2031, é nosso objetivo. Se conseguirmos chegar até lá, então o meio da década de 2030 é possível.”

Os investidores da startup estão igualmente convencidos.

Ian Hogarth, sócio de um dos investidores da Proxima, Plural, me disse: “Há duas coisas grandes que eu acho realmente convincentes sobre o que a Proxima está fazendo. Primeiro, seu stellarator se beneficiou de duas grandes tendências em supercondutores de alta temperatura e progresso na simulação auxiliada por computador de sistemas complexos de multi-física. E em segundo lugar, o stellarator mais avançado do mundo está no Norte da Alemanha.”

Ele acredita que a Proxima sendo a primeira spin-out desse ambicioso projeto do governo lhe dará a vantagem necessária para ter sucesso: “É um exemplo clássico do 'estado empreendedor', no qual uma startup pode construir em cima desse incrível investimento público.”

No entanto, a Proxima não é a única concorrente na corrida pela fusão. A Helion Energy arrecadou $500 milhões em uma Série E há dois anos, liderada pelo empreendedor de tecnologia e CEO da OpenAI, Sam Altman, por exemplo. E há pelo menos outras 43 empresas desenvolvendo tecnologias de fusão nuclear.

A rodada inicial da Proxima foi liderada pela Redalpine, com a participação do Bayern Kapital, financiado pelo governo bávaro, do DeepTech & Climate Fonds financiado pelo governo alemão e da Fundação Max Planck. Plural e os investidores existentes High-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Partners e o Tomorrow Fund do Visionaries Club também participaram da rodada.