EL SEGUNDO, Califórnia (AP) - Jim Hiller está mantendo a filosofia rígida e defensiva que levou o Los Angeles Kings à primeira rodada dos playoffs - e não mais longe - nas últimas três temporadas.
O gerente geral Rob Blake apresentou Hiller como o treinador permanente dos Kings na quinta-feira, mantendo o antigo assistente dos Kings que assumiu o lugar do demitido Todd McLellan em fevereiro e liderou Los Angeles até seu terceiro terceiro lugar consecutivo na Divisão do Pacífico e terceira eliminação consecutiva precoce nos playoffs.
“Onde Jim sempre parecia se destacar era no aspecto em que tivemos tempo juntos,” disse Blake. “Vimos ele trabalhar ... (e estamos) muito confortáveis, muito confiantes na abordagem de Jim aos desafios. Sua presença diante do grupo é muito importante para nós. A maneira como ele pode comandar a sala e enfatizar o ponto que fazemos, a direção que queremos seguir juntos, confiantes de que ele pode concretizar isso.”
Com Blake e Hiller retornando após semanas de especulações sobre seus futuros, as lutas nos playoffs dos Kings claramente não levarão a uma reinicialização ou reconstrução. Los Angeles foi eliminado pelo Edmonton em 1 de maio em cinco jogos.
O GM e seu treinador de primeira viagem permanecem comprometidos com o estilo que abraçaram com sua armadilha na zona neutra 1-3-1. O sistema tornou os Kings um pesadelo para enfrentar, mas os jogadores de LA às vezes se incomodam com a estratégia regimentada - e até Hiller reconhece que isso prejudica a produção ofensiva dos Kings.
“Nós começamos o processo de analisar tudo sobre nosso jogo,” disse Hiller. “Somos uma das melhores equipes defensivas da Liga Nacional de Hóquei. Temos sido por alguns anos agora. A identidade dos LA Kings é uma equipe de marcação difícil de jogar contra. Sentimos que temos que encontrar algumas áreas onde podemos criar mais ofensiva, mas não às custas do que é nossa identidade, e do que levamos algum tempo para criar.”
Apenas duas equipes permitiram menos gols do que os Kings (210) durante a temporada regular, mas Los Angeles estava firmemente no meio do pelotão da NHL em produção ofensiva apesar de um elenco com talento caro de alto nível.
“Há equipes jogando nas finais da NHL (conferência) agora que jogam um 1-3-1, e há equipes que não jogam,” disse Hiller. “O tema comum é que elas jogam bem na defesa. Elas marcam. Não importa necessariamente qual é o sistema. Você tem que marcar dentro desse sistema. Vamos analisar as áreas em que achamos, com nosso elenco, como podemos maximizar mais ofensiva.”
Isso é importante, porque os Kings parecem estar presos em uma rotina: eles perderam para o Edmonton em três séries consecutivas de primeira rodada após terminar a temporada regular com totais de 99, 104 e 99 pontos. Eles permaneceram nessa posição apesar de gastar muito dinheiro para adicionar os avançados de alta pontuação Kevin Fiala - que tem 145 pontos em duas temporadas sólidas - e Pierre-Luc Dubois, que só conseguiu 40 pontos em sua estreia desastrosa com Los Angeles depois de assinar um contrato de longo prazo no verão passado.
Blake disse que as três semanas desde a eliminação dos Kings “não foram confortáveis de modo algum.” Blake manteve seu emprego mesmo que os Kings não tenham vencido uma rodada de playoff em suas sete temporadas como GM, embora tenham chegado aos playoffs quatro vezes.
Apesar de um elenco frequentemente repleto de talentos de alto nível, Los Angeles ainda não avançou nos playoffs desde que levantou sua segunda Stanley Cup há uma década.
“O que percebemos é que há um certo desejo de vencer que precisa ser aumentado dentro de nossa equipe aqui,” disse Blake. “E o que isso é, é ficar um pouco desconfortável. ... Isso começa agora, exatamente aqui, hoje, comigo, com Jim, até com nossos jogadores. Se é para lá onde queremos chegar, é isso que temos que fazer.”
Hiller foi draftado pelos Kings na 10ª rodada em 1989, e eventualmente jogou 40 jogos com a equipe antes de ser trocado para o Detroit como novato. Hiller é apaixonado por treinamento desde antes mesmo de sua breve carreira de jogador na NHL, e ele agradeceu especialmente na quinta-feira a Jacques Lemaire, o treinador e jogador vencedor da Stanley Cup que mentorou Hiller.
Hiller conseguiu um contrato de três anos com incentivos que poderiam acionar uma quarta temporada, confirmou Blake sem fornecer detalhes.
D.J. Smith permanecerá na equipe de Hiller após ser contratado como assistente em fevereiro, e os Kings contratarão um novo assistente técnico para focar no jogo de power play, preenchendo a função de Hiller sob McLellan.
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