NOVA ORLEANS (AP) — O New Orleans Saints fez um pagamento de $11,4 milhões para as renovações do Superdome na sexta-feira, dissipando um impasse público entre o clube da NFL e autoridades estaduais que supervisionam o estádio que sediará o próximo Super Bowl.
O anúncio do pagamento feito pelo clube e pelo Louisiana Stadium and Exposition District ocorreu horas depois que o presidente dos Saints, Dennis Lauscha, em comentários publicados no site da equipe, criticou a conduta "disingênua e pouco profissional" da comissão estadual que supervisiona o Superdome.
Lauscha também confirmou que a decisão da equipe de segurar os pagamentos desde dezembro do ano passado se deveu à insatisfação com a postura do estado nas negociações paralelas para um contrato de arrendamento de longo prazo do Superdome.
O LSED "foi informado de que progressos significativos em direção a um contrato de arrendamento de longo prazo teriam que ser feitos ou os pagamentos seriam interrompidos", disse Lauscha no site da equipe. "Até o final da semana passada, não houve progresso suficiente e os Saints entraram em contato para dizer-lhes, mais uma vez, que os pagamentos não seriam feitos até que progressos significativos no contrato de arrendamento fossem alcançados."
Mas na tarde de sexta-feira, os oficiais disseram que o pagamento foi feito depois que Lauscha e o presidente do conselho do LSED, Rob Vossbein, tiveram uma "conversa produtiva".
A disputa se tornou pública durante uma reunião do conselho da LSED na quarta-feira, quando os membros do conselho foram informados pela equipe que os Saints estavam atrasados nos pagamentos para as renovações do Superdome, que estão programadas para serem concluídas neste verão.
O clube da NFL emitiu uma declaração mais tarde no mesmo dia, na qual afirmou que permanecia preparado para pagar sua parte, mas não até que recebesse uma "documentação" não especificada. Oficiais do LSED responderam que "não entendem" que documentação os Saints precisam porque nenhuma fatura de trabalho relacionada às renovações tinha sido contestada.
Lauscha disse que foi " absolutamente desonesto e pouco profissional para o LSED fazer uma declaração de que não têm conhecimento do que estamos procurando."
A declaração do LSED, no entanto, fez referência às negociações de arrendamento.
"Isso é um acordo completamente separado e independente", afirmou o LSED. Não há base legal para reter pagamentos sob o Acordo de Desenvolvimento do Projeto de Renovação do Superdome com base em esforços para negociar uma extensão a longo prazo".
O valor em questão era pequeno em relação ao escopo do projeto de renovação de quase $550 milhões, que cresceu a partir de um plano inicial de $450 milhões formalmente aprovado em 2019. Mas mais atrasos por parte da equipe em pagar poderiam ter causado problemas de fluxo de caixa e dificultado a capacidade do LSED de concluir o trabalho restante, a menos que o estado rapidamente encontrasse uma fonte de financiamento adicional como medida temporária até que o impasse fosse resolvido.
Lauscha disse que o governador da Louisiana, Jeff Landry, ligou para a proprietária dos Saints, Gayle Benson, na quinta-feira à noite
Continuando a chamada, um advogado do LSED “entrou em contato conosco afirmando que desejam se encontrar conosco para resolver nosso impasse e nós recebemos isso de bom grado," disse Lauscha.
Lauscha disse que os Saints ficaram preocupados com o tom das negociações de arrendamento quando o LSED e a empresa que o estado paga para gerenciar o domo, ASM Global, disseram ao clube que "queriam discutir a revogação de alguns dos direitos concedidos ao time no contrato de arrendamento atual."
“Isso claramente não foi o que foi acordado e foi chocante, para dizer o mínimo, dado o quão fundamentais esses direitos eram para fazer a parceria funcionar como planejado,” disse Lauscha sem especificar quais “direitos” foram alvo dos negociadores estatais. "Dada essa ameaça, dissemos à ASM e ao LSED que não teríamos escolha senão segurar os pagamentos de construção até que concordassem em cumprir os compromissos que fizeram para preservar nossos direitos.”
Atualmente, os Saints têm diversos direitos sobre fluxos de receita gerados pelo domo, como os provenientes de acordos de naming rights e espaços publicitários.
O LSED recusou-se a comentar mais sobre o assunto na sexta-feira, mantendo suas declarações anteriores, disse o porta-voz Mike Hoss.
A maioria das renovações foi concluída. Cerca de $58 milhões em trabalho restam, sendo os Saints responsáveis por cerca de $41 milhões. Os Saints se comprometeram a gastar cerca de $200 milhões com as renovações do Superdome, disse a declaração da equipe.
O projeto incluiu reformas nas entradas do estádio, corredores e cozinhas; instalação de novas escadas rolantes imponentes; e a substituição de rampas mais antigas por escadas e elevadores. Grande parte foi concluída antes mesmo da última temporada.
O trabalho restante deve ser concluído antes do início da temporada da NFL, quase seis meses antes de o estádio de quase 50 anos ser sede do Super Bowl, em 9 de fevereiro.
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