A estreia da campeã da NCAA, Alexa Noel, como jogadora profissional de tênis chegará na próxima semana no US Open — uma década depois de ter ido a Flushing Meadows com uma raquete na mão pela primeira vez.
Quando ela tinha cerca de 11 anos, a americana de agora 21 anos lembrou-se de ter sido convidada para um acampamento organizado pela U.S. Tennis Association no local do último Grand Slam do ano.
“Eles nos deixaram ficar em (o estádio Arthur) Ashe”, disse Noel em uma entrevista em vídeo com a Associated Press. “E eu fiquei pensando, ‘Isso é tão legal. Eu quero estar aqui um dia’.”
Noel conquistou esta viagem a Nova York, e um lugar em seu primeiro chaveamento de torneio de simples, ao ganhar um título pela University of Miami como uma caloura vermelha em maio, no mesmo mês em que se formou com um diploma em sociologia. Ela está renunciando ao seu último ano de elegibilidade na NCAA para se tornar profissional; o sorteio de quinta-feira determinará seu primeiro adversário.
“Ela está pronta. Ela é uma jogadora bastante confiante e gosta de desafios,” disse seu treinador, Lorenzo Cava, que costumava trabalhar com a campeã do Aberto da Austrália de 2020, Sofia Kenin. “Ser lançada em um evento tão importante, pode haver uma interrogação: Como ela vai reagir? Ao ambiente? Ao grande palco? À pressão?”
Alexa Noel, de Miami, quer seguir o sucesso de outros campeões da NCAA no profissionalismo
Como alguém que mostrou promessa aos 16 anos ao alcançar a final júnior de Wimbledon, Noel agora visa emular o tipo de sucesso visto recentemente por atletas que foram para a faculdade antes de seguir para o circuito.
Essa lista inclui os campeões da NCAA Ben Shelton da Flórida, um semifinalista do US Open de 2023; Danielle Collins de Virginia, finalista do Aberto da Austrália de 2022; Emma Navarro de Virginia, uma quartofinalista de Wimbledon em julho; e Peyton Stearns do Texas, que chegou à quarta rodada em Nova York no ano passado.
“Isso permite aos jogadores terem para onde ir, crescer, amadurecer, se tornar fisicamente mais forte, ter alguma responsabilidade fora do tênis,” disse Noel, “e então dar uma chance ao tênis profissional.”
Quanto dinheiro os jogadores do US Open ganham?
Ela sairá do US Open, onde o jogo começa em 26 de agosto, com um mínimo de $100,000, quantia ganha por jogadores que perdem na primeira rodada.
“É muito dinheiro. Vai me sustentar por um tempo,” ela disse. “É difícil começar do zero.”
Esta é, de certa forma, uma aparição em casa para Noel, que cresceu em Nova Jersey a partir dos 9 anos; ela nasceu no Arizona, viveu em Toronto por alguns anos — aprendendo tênis em um acampamento de verão — e agora está baseada na Flórida. Além de seus pais e um tio, haverá amigos de infância e colegas de faculdade nas arquibancadas.
Pedidos de ingressos começaram a surgir depois que Noel conquistou a entrada de wild card que a USTA concede a americanos que vencem campeonatos universitários de simples.
“Eu tento gerenciar isso da melhor forma possível sem ser malvada ou sem ser muito acolhedora,” disse ela rindo. “É uma linha muito tênue, sabe?”
Indo para o US Open, Alexa Noel se autodenomina uma jogadora ‘apaixonada’
Quando perguntada para se descrever como jogadora, Noel não começa mencionando um golpe específico — seu saque, por exemplo, ou o forehand — ou estilo, ao invés disso oferecendo isso: “Eu sou bastante apaixonada.”
“Eu uso muita energia. Fisicamente, emocionalmente, estou muito investida em cada ponto,” ela disse. “Às vezes eu exagero, mas isso é definitivamente uma grande parte de quem eu sou.”
Cava, seu treinador, diz que Noel “tem uma ideia clara de seu nível e do que o mundo real lá fora parece e do que ela precisa” para subir no ranking. (Ela está fora do top 750).
“Ela pode atacar. Ela pode se defender. Ela tem todos os golpes,” Cava disse. “Um de seus principais objetivos é se tornar muito mais agressiva.”
Ele tem certeza de que Noel não será intimidada pelo palco, em parte porque ela já esteve lá antes.
Houve aquele acampamento todos aqueles anos atrás. Uma aparição de wild card em duplas em 2019 depois de ganhar um título para adolescentes. E, em 2018, um jogo de simples da chave júnior na Quadra 5, com capacidade para cerca de 1.100 pessoas.
Ela salvou um ponto de jogo naquela noite e voltou para vencer — antes de perder para Emma Raducanu, que se tornaria três anos depois a campeã do US Open — mas o que se destaca para Noel não é tanto o resultado, mas sim os espectadores que se dirigiram para lá depois do jogo principal em Ashe terminar.
“Aquelas pessoas provavelmente estavam pensando, ‘Ah, meu Deus. É uma americana. Deixe-me parar e olhar.’ Eu tenho memórias muito boas,” Noel disse. “Estou animada para criar mais algumas.”
