A micoproteína mais conhecida é provavelmente o Quorn, um substituto de carne que está quase completando 40 anos. Mas a startup de biotecnologia finlandesa Enifer está cozinhando algo ainda mais antigo: Sua proteína à base de fungos de células únicas, chamada Pekilo, foi originalmente desenvolvida nas décadas de 1960 e 1970 - por, de todas as coisas, a indústria local de papel.
O foco na época não era produzir uma proteína alternativa para consumo humano, como a startup pretende - embora o produto original do Pekilo tenha sido vendido para ração animal. Em vez disso, segundo Simo Ellilä, CEO e cofundador da Enifer, os engenheiros da indústria de papel estavam tentando encontrar uma solução para a poluição causada pelos moinhos despejando resíduos de produção ('subprodutos') nas vias fluviais locais.
“Basicamente tudo começou quando as pessoas no laboratório perceberam que se deixassem essa coisa durante o fim de semana na bancada do laboratório, começaria a crescer fungos - e esse foi o momento 'ah-ha',” explicou ele.
Após a descoberta em uma bancada de laboratório, a produção da micoproteína foi desenvolvida ao longo de cerca de 15 anos - com os engenheiros da indústria de papel aplicando um processo de biorrefinação e utilizando fermentação para cultivar e colher o fungo em escala comercial. Mas o objetivo principal ainda era o tratamento de águas residuais. Foi por isso que o Pekilo caiu em desuso no início da década de 1990, quando a indústria de papel mudou para a incineração de seus resíduos.
A empresa de engenharia que o desenvolveu também faliu e o conhecimento do Pekilo foi perdido, conforme Ellilä relata - “muito ativamente esquecido” - acrescentando um toque à la Tolkien a essa longa história de proteína alternativa. “Nossa equipe fundadora era de cientistas de biotecnologia, treinados, educados na Finlândia, e nunca tínhamos ouvido falar disso,” contou ele ao TechCrunch. “Então, realmente muito bem esquecido.”
Alguém se lembrou, porém. E foi assim que os fundadores de biotecnologia da Enifer tropeçaram no Pekilo - despertando a decisão deles, em 2020, de criar uma empresa a partir do Centro de Pesquisas Técnicas da Finlândia, VTT. A ideia: reviver essa micoproteína proprietária perdida e ampliar a produção para obter uma proteína de grau alimentício (não apenas de ração).
“Foi na verdade graças a um diretor de P&D muito sênior, que já se aposentou - que havia trabalhado na Valio, a empresa local de laticínios - que meio que se lembrou desse processo e estava pensando, ‘Oh, poderíamos utilizar isso?’” recordou Ellilä. “Eu e um dos meus co-fundadores encontramos um projeto público de P&D no qual este senhor estava envolvido. E achamos isso fascinante - sério, engenheiros de papel estavam fazendo proteínas alternativas nos anos 70?!”
“Achamos isso fascinante - sério, engenheiros de papel estavam fazendo proteínas alternativas nos anos 70?!”
Muito trabalho de detetive à moda antiga se seguiu para recuperar o máximo de informações de produção possível. “Começamos a cavar tudo o que pudemos encontrar. Ainda havia muitas fontes em papel se você soubesse onde procurar,” disse ele. “Fizemos um trabalho incrível de detetive - literalmente fomos a antigos guias telefônicos para encontrar algumas dessas pessoas.”
A motivação que impulsiona os fundadores é clara: As proteínas alternativas são um fim comercial muito mais substancial, por si só, nos dias de hoje - devido à crescente demanda por alternativas sustentáveis à carne. A Enifer está otimista de que há uma oportunidade de longo prazo para reviver o Pekilo. Em essência: Os melhores dias da micoproteína ainda podem estar por vir.
![](\"https://techcrunch.com/wp-content/uploads/2024/05/EniferBio_23.3.2022_0124.jpg?w=680\")
Primeira fábrica totalmente financiada
A startup acaba de encerrar uma rodada de financiamento da Série B para concluir e operacionalizar sua primeira fábrica - com um custo total de €33 milhões - localizada em Kirkkonummi, Finlândia, perto do mar (que fornece uma fonte de água de resfriamento para manter os tanques de fermentação na temperatura certa).
“O metabolismo fúngico é realmente ativo,” observou Ellilä. “É como se o fungo estivesse em uma esteira ali dentro. Então está realmente gerando calor e você precisa remover esse calor.”
A Enifer afirma que a fábrica será a primeira planta comercial do mundo a produzir um ingrediente de micoproteína a partir de matérias-primas de subprodutos da indústria alimentícia - ou, de outra forma, esse negócio de biorrefinação trata de transformar resíduos em proteínas de alta qualidade. (Enquanto o fungo que produz o Quorn geralmente é alimentado com glicose.)
A Série B consiste em €15 milhões em financiamento de capital liderado pelo fundo de capital privado finlandês Taaleri Bioindustry Fund I, com investimentos adicionais dos acionistas existentes, Nordic Foodtech VC, Voima Ventures, e Valio (o gigante lácteo mencionado anteriormente).
O Fundo Climático Finlandês também concedeu um empréstimo júnior de €7 milhões para apoiar o projeto. Além disso, a Enifer garantiu um empréstimo de €2 milhões para Clima e Meio Ambiente do Finnvera. A empresa também recebeu anteriormente uma subvenção de €12 milhões para reciclagem/reutilização do Business Finland, tornando sua primeira fábrica totalmente financiada.
Quando estiver em plena capacidade, a planta de fermentação e processamento produzirá 500kg da proteína alternativa por hora. A empresa espera começar a aumentar as operações em 2026, mas Ellilä confirmou que levará cerca de três anos para alcançar a capacidade de produção total. Se tudo correr bem, mais fábricas poderão ser inauguradas.
![](\"https://techcrunch.com/wp-content/uploads/2024/05/IMG_9095.jpg?w=680\")
Uma das principais diferenças com o Pekilo para consumo alimentício é o uso dos subprodutos. Celulose era adequada para ração animal, mas novos subprodutos são necessários para ampliar a utilidade do produto. Resíduos da indústria de laticínios - como lactose - é um material que a Enifer diz funcionar bem como matéria-prima para o fungo, então você pode ver por que a Valio está investindo.
Enquanto o espaço de proteínas alternativas pode parecer bastante lotado nos dias de hoje, com muitas formas de proteínas à base de plantas e de micoproteína já disponíveis, outra coisa relativamente nova sobre o Pekilo é que ele é processado em pó seco (o vapor é usado para secar o fungo depois de colhido).
Ellilä diz que isso o torna particularmente interessante para a indústria alimentícia - como um ingrediente de longa vida útil que pode ser facilmente incorporado em receitas e métodos de processamento existentes.
A versão de grau alimentício do Pekilo também tem um sabor suave e neutro - tornando-o adequado para uma ampla gama de usos, desde alimentos salgados até doces. “O produto de ração tem um sabor muito característico, mas precisamos fazer um processamento adicional para torná-lo de grau alimentício e aí o sabor é completamente perdido,” ele observou.
Um produto de amostra que ele menciona que oferecem aos visitantes é um bolo de chocolate com farinha trocada por Pekilo. Outros usos potenciais incluem hambúrgueres, frios e até iogurtes e queijos. A Enifer pretende permanecer como uma empresa B2B, no entanto - suas experiências culinárias são apenas para mostrar o potencial da micoproteína aos clientes da indústria alimentícia.
Quanto aos preços, Ellilä diz que eles querem que o produto seja mais barato que a proteína de ervilha - sugerindo que, se for bem-sucedido, o Pekilo poderá tirar uma parte da participação de mercado de outras proteínas alternativas (embora ele também observe que existem diferenças nutricionais que podem significar que uma combinação de proteínas alternativas é a melhor opção).
“A forma como gosto de pensar é que queremos contribuir tanto para reduzir o custo desses produtos quanto para melhorar a qualidade da próxima geração de produtos à base de plantas,” acrescentou.
Solicitando a autorização de alimento novo
Antes que a micoproteína da Enifer possa ser incorporada em alimentos para consumo humano, a startup precisará obter autorização regulamentar para o Pekilo como um alimento novo. Portanto, há um longo processo de inscrição pela frente.
Ellilä diz que estão preparando um pedido para apresentar aos reguladores da União Europeia e provavelmente almejarão Cingapura em seguida, seguido pelos EUA.
Ele soa confiante de que, "eventualmente", receberão autorização para vender o Pekilo como um novo alimento humano. “Eu sinto que temos um caso excepcionalmente forte... porque uma micoproteína não é totalmente nova,” argumentou. “É outra espécie de fungo. Mas, ainda assim, não é algo ultrajante. Na verdade, não é muito distante - como organismo - do Fusarium, que o Quorn usa. E há muitas evidências de sua segurança em porcos, frangos e todos os tipos de organismos.”
“Temos muito material científico desde o início. O que não é o caso de muitos outros requerentes,” ele também sugeriu, acrescentando: “Tenho certeza de que conseguiremos eventualmente.”
A Enifer também está desenvolvendo o Pekilo para uso em alimentos para animais de estimação, o que lhe dá um mercado ao qual pode ter acesso enquanto isso. Além disso, ainda está considerando casos de uso de ração animal, também - voltando às origens do Pekilo - mas a economia é mais difícil de se concretizar, então seriam necessários parceiros.
Ellilä diz que eles estão conversando com empresas que têm grandes volumes de subprodutos que gostariam de reciclar por meio de parcerias. “Definitivamente não desistimos da nutrição animal,” disse ele, acrescentando: “Estamos em conversa com muitas empresas para dizer vamos criar uma joint venture... e então não precisaríamos aportar todo o capital.”
