Algas invasoras são um problema em todo o mundo. Diferentes espécies de algas marinhas representam uma ameaça ao ambiente oceânico ao sufocar e matar corais, o que tem um impacto sobre peixes e outras formas de vida marinha.

Vivendo perto do mar na Espanha, Sònia Hurtado viu o efeito que a grande quantidade de algas marinhas, conhecida como Rugulopteryx okamurae, estava tendo no Mediterrâneo. Começou em 2015, quando ocorreu uma contaminação no sul da França e se espalhou por toda a costa.

Depois de conhecer María Cermeño, uma especialista em extração de proteínas de materiais circulares de alimentos, o casal decidiu livrar o oceano dessa praga e transformá-la em ingredientes proteicos para alimentos. Eles fundaram a Poseidona, uma empresa sediada em Barcelona desenvolvedora de tecnologia alimentar sustentável, que usa essa alga invasora e subprodutos de algas - o desperdício gerado pelos produtores agrícolas - para produzir proteínas. Neste caso, é uma alternativa de proteína de soja.

Umaro está transformando algas marinhas de fazendas oceânicas em bacon de imitação

A empresa utiliza a hidrólise enzimática, um processo de isolamento molecular frequentemente usado para reciclar plástico e produzir etanol, e combina isso com outras tecnologias. O segredo está na forma como é feito e na combinação de enzimas utilizadas para garantir um produto final de proteína de alta qualidade. Eles buscam fatores nutricionais e uma funcionalidade geral boa da proteína, disse Hurtado.

“Temos também um projeto em andamento que cuida especificamente da organoléptica do produto, garantindo que ele não tenha sabor de 'alga marinha estragada' e tenha uma boa cor”, disse ela ao TechCrunch. “A melhor parte de usar os subprodutos, além do custo baixo ou nulo, é que eles já estão concentrados em proteína. Mas ao mesmo tempo é desafiador garantir que a proteína esteja em boa forma e a extraímos adequadamente.”

Nem Cermeño nem Hurtado são estranhos a essa área: Cermeño possui doutorado em bioquímica de alimentos e Hurtado foi anteriormente co-fundadora e diretora científica da Current Foods, anteriormente conhecida como Kuleana. A empresa fabricava frutos do mar à base de plantas e foi adquirida pela Wicked Kitchen em 2023.

Posidona não é a única a usar subprodutos para produzir alimentos. Há também a Pacifico Biolabs, sediada em Berlim, que anunciou US$3,3 milhões em financiamento pré-semente no mês passado para seu processo de fermentação para produzir frutos do mar alternativos.

O que tem levado os subprodutos mais para o domínio público é que os cientistas de alimentos estão reconhecendo a necessidade de encontrar novas fontes de proteína, disse Hurtado. Ao mesmo tempo, aqueles preocupados com o efeito da fabricação de alimentos no meio ambiente veem uma grande quantidade de resíduos e subprodutos sendo produzidos.

“Por exemplo, na pele de tomates podres, existem muitas cores e moléculas boas que poderíamos usar”, disse Hurtado. “Estamos nos tornando um mundo superpopuloso e, em algum momento, precisamos aproveitar ao máximo todos os recursos que temos, pois chegaremos a um ponto onde não haverá mais recursos.”

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O primeiro produto da Poseidona é um concentrado de proteína de soja alternativa. As empresas muitas vezes precisam experimentar com cores e sabores dos ingredientes. No entanto, com protótipos iniciais, Hurtado e Cermeño descobriram que o concentrado tinha um sabor umami, ou seja, semelhante ao de cogumelos, e um tom avermelhado. Hurtado disse que estavam buscando mais uma cor semelhante à soja, mas por enquanto estão usando a cor natural.

Se tudo correr bem, Hurtado espera lançar o concentrado no final de 2024. Para ajudar a agilizar o P&D, houve uma rodada de financiamento pré-semente de €1,1 milhões ($1,19 milhões), liderada pela Faber, um dos principais fundos de capital de risco da Europa especializado em tecnologia climática e economia azul. A rodada também inclui Dozen Investments, Sprout & About, ProVeg International e WA4STEAM (Mulheres para STEAM).

Enquanto isso, existem regulamentações governamentais específicas sobre como manipular e coletar as algas que a Poseidona está usando para seus produtos. Uma diminuição na população de peixes, levando a menos trabalho para pescadores, e uma ideia da filha de Hurtado inspiraram Hurtado e Cermeño a trabalhar em um programa que teria pescadores coletando algas marinhas como outra fonte de receita. Eles planejam trabalhar nisso nos próximos anos.

A Poseidona também tem planos de usar outros tipos de algas invasoras - por exemplo, o Sargassum - que, segundo Hurtado, está afetando o Oceano Pacífico.

“Nosso objetivo é ser capaz de usar uma variedade de espécies de macroalgas, utilizando nossa metodologia proprietária, para desenvolver grandes proteínas a um custo acessível que serão capazes de competir com as proteínas à base de plantas tradicionais de soja e ervilha, que atualmente não têm concorrência alguma”, disse Hurtado. “Eventualmente, seremos capazes de alcançar paridade de custo com a proteína de soja.”

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