Dan Laufer jurou nunca mais fundar uma startup depois de vender a plataforma de aluguel de apartamentos RentLingo em 2021, mas Laufer também não pôde ignorar o potencial de resolver um problema que viu se desdobrar como chefe de crescimento e marketing de produtos na Nextdoor.

“O principal uso do Nextdoor é as pessoas procurando por prestadores de serviços, especialmente HVAC,” disse Laufer ao TechCrunch. “Havia essas lacunas do lado do consumidor, a satisfação com a experiência, não parecia moderna. A outra grande tendência que vi foi o tsunami prateado. Todos esses baby boomers que possuem essas empresas e não necessariamente têm um plano de saída.”

O resultado foi o PipeDreams, uma startup que adquire empresas de HVAC e encanamento familiares e as expande usando seu software que ajuda com agendamentos e marketing. O PipeDreams permite que os proprietários dos negócios se aposentem, se desejarem, sem perder seus funcionários, nome ou marca, ou simplesmente façam parte de uma empresa maior com mais recursos, disse Laufer ao TechCrunch.

O PipeDreams acaba de captar uma rodada Série A de US$ 25,5 milhões, liderada pela Canvas Ventures e Plural, com fundos adicionais de Tony Xu, fundador do DoorDash, e Thomas Layton, ex-CEO da OpenTable. O PipeDreams comprou nove empresas até agora e opera atualmente na região da Baía de São Francisco, Tucson e Denver, com planos de expansão.

“A beleza desta indústria é que é massiva, existem mais de 100.000 empresas que trabalham com encanamento e HVAC,” disse Laufer sobre o mercado dos EUA. “Nós pretendemos manter a marca delas. Muitas dessas pessoas têm seu nome no caminhão, é algo muito pessoal.”

A estratégia do PipeDreams é uma variação do modelo de consolidação de private equity, no qual empresas de PE compram empresas menores em um nicho (escolas privadas, odontologia, saúde) e as combinam em uma empresa maior, com o objetivo de vendê-la para embolsar lucros para os investidores.

O PipeDreams também usa dívida para adquirir as empresas diretamente, mas não está preso ao tipo de linha do tempo traçada para produzir retornos ou sair do mercado, como os quatro a seis anos esperados em PE. A empresa possui uma linha de crédito de US$ 15 milhões disponível, usada para comprar empresas, e utilizará o capital levantado para melhorar seu software. Laufer disse que imagina que futuras rodadas envolverão a captação de mais dívida do que capital.

Estratégias de consolidação não são comuns para startups com financiamento de risco, com a comparação mais próxima sendo as startups agregadoras da Amazon como Perch e Thrasio, que têm enfrentado dificuldades financeiras ultimamente. Mas, ao contrário dessas agregadoras, as empresas subjacentes compradas pelo PipeDreams não estão à mercê de uma empresa como a Amazon, que pode mudar as regras à vontade, e as empresas compradas pelo PipeDreams têm relacionamentos mais sólidos com seus clientes do que as marcas da Amazon.

Isso dito, o PipeDreams poderia enfrentar alguns dos mesmos obstáculos de crescimento que as agregadoras da Amazon enfrentam, como se uma nova concorrente conquistar mais negócios ou se um encanador local reforçar sua estratégia de SEO ou marketing digital.

Laufer disse que possuir as empresas de HVAC diretamente é o que diferencia o PipeDreams de outros concorrentes que procuram apenas conectar consumidores com profissionais, como o Angie e o Thumbtack. Ele disse que o modelo de marketplace, como muitos de seus concorrentes, não é tão duradouro, pois os consumidores podem simplesmente procurar profissionais diretamente depois de encontrá-los por meio de um marketplace. Com o PipeDreams, uma vez que eles integram sua tecnologia no site de cada prestador de serviços, eles fazem parte do processo toda vez que alguém agenda com esse profissional.

O PipeDreams também está lidando com a escassez de habilidades nas indústrias de HVAC e encanamento, pois a Geração Z tem menos interesse em aprender ofícios do que as gerações anteriores. A empresa lançou um programa de aprendizagem no quarto trimestre para permitir que as pessoas sejam treinadas no trabalho. Até agora, eles tiveram cinco estudantes com planos de expansão.

Embora a empresa tenha um longo caminho a percorrer para desenvolver seu negócio focado em HVAC, Laufer antecipa que eles expandirão para outras categorias, incluindo eletricistas no futuro.

“Nós compramos [uma empresa] há algumas semanas e o proprietário teve um jantar de comemoração, ele descreveu como, ‘meu negócio está indo para a faculdade,’” disse Laufer. “‘Eu o desenvolvi e ele está indo para o próximo capítulo.’ Eu amo essa descrição. É assim que fazemos.”