Os agricultores precisam fazer algo sobre as pragas. Mas ninguém realmente gosta da ideia de usar mais pesticidas químicos. A empresa de Thomas Laurent, a Micropep, acredita que a resposta pode estar nas próprias plantas.

A Micropep está explorando como compostos naturalmente ocorrentes conhecidos como micropeptídeos poderiam funcionar como uma nova classe totalmente de pesticidas. Se a startup tiver sucesso, seus produtos prometem ser mais eficazes e menos tóxicos do que os pesticidas sintéticos existentes.

Micropeptídeos são pequenas proteínas, com menos de 100 aminoácidos de comprimento. Por anos, os pesquisadores ignoraram os genes que codificam essas proteínas, achando que eram muito pequenas para fazer qualquer coisa significativa. Estavam errados. Os micropeptídeos são úteis para muitas coisas, incluindo o desenvolvimento de órgãos e a comunicação dentro e entre células. Talvez o mais útil, eles podem atuar como interruptores dentro de uma célula, dizendo quais funções ligar e desligar.

Quando se trata de combater pragas e patógenos, esse controle fino pode ser bastante útil. A primeira abordagem da Micropep é mais semelhante à empregada pelos antibióticos. Os primeiros produtos da startup podem ser pulverizados nas folhas das plantas de soja. Lá, eles esperarão que fungos específicos pousem nas folhas. Quando um esporo fúngico pousa e começa a crescer, o micropeptídeo atingirá a membrana celular do fungo, forçando-o a se autodestruir.

Se a Micropep conseguir fazer funcionar, o impacto potencial pode ser significativo. A agricultura é responsável por cerca de um quarto dos gases de efeito estufa em todo o mundo. As pragas consomem cerca de 20% a 30% de todas as principais colheitas. À medida que o mundo se aquece, as pragas de insetos sozinhas comerão até 25% a mais de grãos para cada grau Celsius de aquecimento. Em outras palavras, as pragas tornam a agricultura menos eficiente e as mudanças climáticas as potencializam, tornando o impacto climático da agricultura ainda maior.

No entanto, a empresa enfrenta vários desafios antes que o primeiro agricultor possa comprar o Micropep na loja de suprimentos. Por um lado, os micropeptídeos não se saem bem na natureza. Quando atingem o solo, enzimas produzidas por micróbios os degradam rapidamente. Para lidar com isso, a empresa tem explorado uma série de estratégias para ajudar seus micropeptídeos a durar mais tempo.

Primeiramente, a Micropep começará acima do solo, com o produto para folhas de soja. "Encontramos maneiras de otimizá-lo para que permaneça estável por alguns dias. Mas no solo, a persistência é muito, muito breve", disse Laurent.

Para encontrar micropeptídeos mais duráveis, a startup desenvolveu uma série de modelos que permitem prever o comportamento de vários candidatos. Neste ano, testará de 1.000 a 2.000 dos mais promissores no laboratório. A partir daí, os 50 a 100 melhores serão implantados em testes em estufa.

"A etapa final para eficácia é entrar no campo", disse Laurent. "Estamos realizando testes de campo e, para isso, há um número muito menor de principais candidatos interessantes".

Atualmente, a empresa está passando por testes regulatórios nos EUA, Brasil e Europa, disse Laurent. A Micropep planeja ter seus produtos em análise regulatória até 2026, com a esperança de que estejam disponíveis nos EUA e Brasil até 2028 e na Europa até 2030.

Nas gerações futuras da tecnologia da Micropep, os micropeptídeos também ajudarão a aumentar a capacidade natural de uma planta de combater invasores. Mas assim como lutar contra um vírus exaure as pessoas, afastar pragas e patógenos esgota a energia de uma planta. O truque é ligar as defesas certas no momento certo.

Laurent disse que a Micropep vai se associar a diferentes empresas que podem usar os ingredientes em seus produtos, em vez de desenvolver os produtos em si, para encontrar melhor alcance em um mercado diversificado e disperso.

"É um mercado muito, muito fragmentado e altamente competitivo", disse Laurent. "Você tem diferentes espécies de culturas; alguns agricultores estão cultivando soja e alguns agricultores estão cultivando uvas. Então você precisa encontrar maneiras de chegar a esses diferentes clientes".

A Micropep recentemente levantou uma rodada Série B de US $29 milhões liderada pela Zebra Impact Ventures e BPI Green Tech Investments. Investidores existentes, incluindo Fall Line Capital, FMC Ventures e Sofinnova Partners, também participaram, entre outros. Laurent disse que o financiamento está sendo usado para a estratégia de lançamento da Micropep.