Easel é uma nova startup que está na interseção das tendências de IA generativa e social, fundada por dois ex-funcionários do Snap. A empresa tem trabalhado em um aplicativo que permite criar imagens de si mesmo e de seus amigos fazendo coisas legais diretamente de suas conversas favoritas no iMessage.

Existe um motivo pelo qual mencionei que os co-fundadores trabalharam anteriormente no Snap antes de fundarem o Easel. Embora o Snap nunca alcance a escala do Instagram ou do TikTok, ele tem sido, sem dúvida, a empresa social mais inovadora desde que os aplicativos sociais começaram a dominar as telas de smartphones.

Antes de a Apple tornar a realidade aumentada e virtual legal novamente, o Snap abriu caminho com as lentes de AR. Mesmo que você nunca tenha usado muito o Snapchat, é provável que já tenha brincado com lentes engraçadas em seu telefone ou no telefone de outra pessoa. Essa funcionalidade teve um impacto cultural massivo.

Da mesma forma, antes de o Meta tentar tornar os avatares virtuais legais novamente com investimentos maciços no Horizon Worlds e na divisão Reality Labs da empresa, o Snap fez um movimento curioso quando adquiriu o Bitmoji em 2016. Na época, as pessoas pensavam que a capacidade de criar um avatar virtual e usá-lo para se comunicar com seus amigos era apenas uma moda passageira. Hoje, com os Memojis no iMessage e FaceTime, e os avatares do Meta também aparecendo nos aplicativos do Meta, os avatares virtuais se tornaram uma maneira divertida e inovadora de se expressar.

“Estive no Snap por cinco anos. Antes disso, estava em Stanford. Mudei para Los Angeles para me juntar ao Snap na equipe de pesquisa de Bobby Murphy, onde trabalhamos em várias coisas futuristas”, disse o co-fundador e CEO do Easel, Rajan Vaish, em uma entrevista exclusiva para o TechCrunch. Ele fundou o Easel com Sven Kratz, que era engenheiro de pesquisa sênior no Snap.

Mas essa equipe foi dissolvida em 2022 como parte dos vários cortes de pessoal do Snap. A dupla aproveitou a oportunidade para se recuperar e continuar inovando, mas fora do Snap.

IA como vetor de comunicação pessoal

O Easel está usando IA generativa para permitir que os usuários criem adesivos no estilo Bitmoji de si mesmos tomando café, relaxando na praia, andando de bicicleta - qualquer coisa que você queira, desde que possa ser descrita e gerada por um modelo de IA.

Quando você começa a usar o Easel, você captura alguns segundos do seu rosto para que a empresa possa criar um modelo de IA pessoal e usá-lo para gerar adesivos. Atualmente, o Easel está usando a tecnologia Stable Diffusion para criar imagens. O fato de você poder gerar imagens com o seu próprio rosto nelas é um pouco estranho, mas também muito mais envolvente do que uma imagem gerada por IA comum.

“Assim que você envia suas fotos, começamos o treinamento em nossos servidores. E então criamos um modelo de avatar de IA para você. Agora sabemos como é o seu rosto, como é o seu cabelo, etc.,” disse Vaish.

Mas o Easel não é apenas um produto de geração de imagens. É uma experiência multiplayer que acontece em suas conversas. A startup optou por integrar o Easel no aplicativo nativo Mensagens do iOS para que você não precise mudar para uma nova plataforma, e criar um novo grafo social, apenas para trocar adesivos pessoais engraçados.

Enviar um adesivo do Easel funciona da mesma forma que enviar uma imagem via iMessage. Do lado do receptor, quando você toca na imagem, o Easel se abre sobre sua conversa. Dessa forma, seus amigos também podem instalar o Easel e remixar seus adesivos. Esta é uma das características-chave do Bitmoji, pois você pode criar cenas com você e seu amigo nos adesivos, aumentando a viralidade.

O Easel permite aos usuários criar adesivos pessoais mais altamente personalizados do que o Bitmoji. Digamos, por exemplo, que você queira um adesivo que mostre que em breve estará tomando coquetéis com seus amigos em Paris. Você poderia usar um Bitmoji genérico de alguém tomando coquetéis - mas não parecerá com Paris. (E você já viu este Bitmoji muitas vezes antes.) Enquanto, com o Easel - e graças à IA generativa - você pode projetar as cenas de fundo, locais e cenários onde seu avatar pessoal aparece.

Por fim, os usuários do Easel também podem compartilhar adesivos no feed público do aplicativo para inspirar outros. Isso pode criar uma espécie de sazonalidade dentro do aplicativo, pois você pode ver muitos adesivos de fogos de artifício por volta do dia 4 de julho, por exemplo. Também é um caso de uso descontraído para o Easel, pois você pode rolar até encontrar um adesivo que goste, tocar em "remix" e enviar um adesivo semelhante (mas com o seu próprio rosto) para seus amigos.

O Easel já garantiu US$ 2,65 milhões em financiamento da Unusual Ventures, f7 Ventures e Corazon Capital, bem como vários investidores-anjo, incluindo alguns professores da Universidade de Stanford.

Agora vamos ver o quão bem o Easel se mistura nas conversas das pessoas. "Aprendemos dois casos de uso muito únicos. Um deles é que há um grande grupo demográfico que não se sente muito confortável em compartilhar seus rostos," disse Vaish. "Eu não sou uma pessoa de selfies e muitas pessoas não são. Isso lhes permite compartilhar o que estão fazendo de uma forma mais visual."

"O segundo é que o Easel permite às pessoas manter-se no momento," acrescentou, destacando que às vezes você simplesmente não quer tirar o telefone e capturar o momento. Mas o Easel ainda permite uma forma de comunicação visual depois do fato.