Após anos de dinheiro fácil, a indústria de IA está enfrentando um acerto de contas.

Um novo relatório do Instituto de Inteligência Artificial Centrada no Humano (HAI) de Stanford, que estuda as tendências da IA, descobriu que o investimento global em IA caiu pelo segundo ano consecutivo em 2023.

Tanto o investimento privado - ou seja, investimentos em startups por VC - quanto o investimento corporativo - fusões e aquisições - na indústria de IA estavam em queda em 2023 em comparação com o ano anterior, de acordo com o relatório, que cita dados da empresa de inteligência de mercado Quid.

Fusões e aquisições relacionadas com IA caíram de $117,16 bilhões em 2022 para $80,61 bilhões em 2023, uma queda de 31,2%; o investimento privado caiu de $103,4 bilhões para $95,99 bilhões. Considerando negociações de participação minoritária e ofertas públicas, o investimento total em IA caiu para $189,2 bilhões no ano passado, uma queda de 20% em comparação com 2022.

Ainda assim, alguns empreendimentos de IA continuam a atrair grandes quantias, como o recente investimento de vários bilhões de dólares da Anthropic pela Amazon e a aquisição de talentos principais da Inflection AI pela Microsoft por $650 milhões (se não a própria empresa). E mais empresas de IA estão recebendo investimentos do que nunca, com 1.812 startups de IA anunciando financiamento em 2023, um aumento de 40,6% em relação a 2022, de acordo com o relatório HAI de Stanford.

Então, o que está acontecendo?

O analista da Gartner John-David Lovelock diz que vê o investimento em IA "se espalhando" à medida que os maiores players - Anthropic, OpenAI e outros - marcam seu território.

"A contagem de investimentos bilionários diminuiu e está praticamente encerrada", disse Lovelock ao TechCrunch. "Modelos de IA grandes requerem investimentos massivos. O mercado agora é mais influenciado pelas empresas de tecnologia que utilizarão produtos, serviços e ofertas de IA existentes para criar novas ofertas."

Umesh Padval, diretor administrativo da Thomvest Ventures, atribui a diminuição do investimento geral em IA ao crescimento mais lento do que o esperado. A onda inicial de entusiasmo cedeu lugar à realidade, segundo ele: que a IA está enfrentando desafios - alguns técnicos, outros de mercado - que levarão anos para serem tratados e superados completamente.

"A desaceleração no investimento em IA reflete o reconhecimento de que ainda estamos navegando nas fases iniciais da evolução da IA e de sua implementação prática em diversas indústrias", disse Padval. "Embora o potencial de mercado a longo prazo permaneça imenso, o entusiasmo inicial foi moderado pelas complexidades e desafios de escalar as tecnologias de IA em aplicações do mundo real ... Isso sugere um cenário de investimento mais maduro e criterioso."

Outros fatores podem estar em jogo.

O parceiro da Greylock Seth Rosenberg argumenta que simplesmente há menos apetite para financiar "um monte de novos jogadores" no espaço de IA.

"Vimos muito investimento em modelos fundamentais durante a parte inicial deste ciclo, que são muito intensivos em capital", disse ele. "O capital necessário para aplicações e agentes de IA é menor do que em outras partes da estrutura, o que pode ser o motivo pelo qual o financiamento em termos absolutos está em queda."

Aaron Fleishman, sócio da Tola Capital, diz que os investidores podem estar percebendo que têm sido muito dependentes do "crescimento exponencial projetado" para justificar as avaliações extremamente altas das startups de IA. Para citar um exemplo, a empresa de IA Stability AI, avaliada em mais de $1 bilhão no final de 2022, teria gerado apenas $11 milhões em receita em 2023, enquanto gastava $153 milhões em despesas operacionais.

"As trajetórias de desempenho de empresas como a Stability AI podem indicar desafios iminentes", disse Fleishman. "Houve uma abordagem mais deliberada por parte dos investidores na avaliação de investimentos em IA em comparação com um ano atrás. A rápida ascensão e queda de certas startups de nomes de destaque em IA ao longo do ano passado ilustrou a necessidade de os investidores aprimorarem e aprofundarem sua visão e compreensão da cadeia de valor da IA e da defensibilidade dentro da estrutura."

"Deliberado" parece ser o nome do jogo agora, de fato.

De acordo com um relatório da PitchBook compilado para o TechCrunch, os VCs investiram $25,87 bilhões globalmente em startups de IA no primeiro trimestre de 2024, acima dos $21,69 bilhões no primeiro trimestre de 2023. Mas os investimentos no primeiro trimestre de 2024 cobriram apenas 1.545 negócios, em comparação com 1.909 no primeiro trimestre de 2023. Fusões e aquisições, por sua vez, diminuíram de 195 no primeiro trimestre de 2023 para 176 no primeiro trimestre de 2024.

Mesmo com o mal-estar geral nos círculos de investidores de IA, a IA generativa - IA que cria novo conteúdo, como texto, imagens, música e vídeos - permanece um ponto positivo.

O financiamento para startups de IA generativa atingiu $25,2 bilhões em 2023, segundo o relatório HAI de Stanford, quase nove vezes o investimento em 2022 e cerca de 30 vezes o valor de 2019. E a IA generativa representou mais de um quarto de todos os investimentos relacionados com IA em 2023.

Samir Kumar, co-fundador da Touring Capital, no entanto, não acredita que os tempos de bonança irão durar. “Em breve estaremos avaliando se a IA generativa proporciona os ganhos de eficiência prometidos em grande escala e impulsiona o crescimento da linha de frente por meio de produtos e serviços integrados de IA”, disse Kumar. “Se esses marcos esperados não forem alcançados e permanecermos principalmente em uma fase experimental, as receitas de 'taxas de execução experimental' podem não se transformar em receitas anuais recorrentes sustentáveis.”

Com relação ao ponto de vista de Kumar, vários VCs de alto perfil, incluindo a Meritech Capital - cujas apostas incluem o Facebook e o Salesforce - TCV, General Atlantic e Blackstone, têm evitado a IA generativa até agora. E os maiores clientes da IA generativa, corporações, parecem cada vez mais céticos em relação às promessas da tecnologia e se ela pode cumpri-las.

Em duas pesquisas recentes do Boston Consulting Group, cerca da metade dos entrevistados - todos executivos de alto escalão - afirmaram que não esperam que a IA generativa traga ganhos substanciais de produtividade e que estão preocupados com o potencial de erros e comprometimento de dados decorrentes de ferramentas alimentadas por IA generativa.

Mas se o ceticismo e as tendências financeiras em baixa que podem decorrer dele são algo ruim, isso depende do ponto de vista de cada um.

Na opinião de Padval, ele vê a indústria de IA passando por uma correção "necessária" para "o fervor de investimento em forma de bolha". E, em sua opinião, há uma luz no fim do túnel.

“Em 2024, estamos caminhando para um ritmo mais sustentável e normalizado”, disse ele. “Antecipamos que esse ritmo de investimento estável continue ao longo do restante deste ano ... Embora possa haver ajustes periódicos no ritmo de investimento, a trajetória geral do investimento em IA permanece robusta e pronta para um crescimento sustentado.”

Vamos ver.