A Varda Space Industries fechou uma grande rodada de financiamento apenas algumas semanas após sua primeira cápsula de fabricação de medicamentos retornar da órbita.

A rodada da Série B de $90 milhões da empresa marca um ponto de inflexão para a companhia, que agora está se preparando para escalar da missão de demonstração inicial para um conjunto regular de missões transportando cargas de clientes, disse o fundador da Varda, Delian Asparouhov, ao TechCrunch.

A Varda, sediada em El Segundo, foi fundada em 2021 por Asparouhov, que também é sócio da Founders Fund, e Will Bruey, um engenheiro de espaçonaves que ganhou experiência na SpaceX. O par tinha um objetivo ambicioso de comercializar o que até muito recentemente era uma pesquisa promissora, mas ultimamente de pequena escala, sobre os efeitos da microgravidade nos cristais farmacêuticos.

De fato, a primeira missão da Varda, que retornou à Terra em fevereiro após 10 meses em órbita, não marca a primeira vez que um medicamento foi cristalizado em microgravidade. Astronautas têm conduzido experimentos de cristalização de proteínas no espaço há décadas na Estação Espacial Internacional e antes disso, no Ônibus Espacial.

Mas o caso comercial para expandir essa pesquisa nunca se concretizou - até agora. Isso se deve a algumas razões diferentes, explicou Asparouhov: por causa da tripulação, existem limitações significativas para os tipos de solventes ou outros materiais que você pode levar a bordo da ISS; existem restrições relacionadas à propriedade intelectual para o trabalho que acontece na estação; e o equipamento de laboratório farmacêutico projetado para uso no espaço era geralmente carente de sofisticação em comparação com as versões terrestres.

Mas muita coisa mudou, especialmente na indústria espacial. Parte da razão pela qual a Varda é possível hoje se deve à disponibilidade de lançamentos de compartilhamento de baixo custo e regulares da SpaceX e às inovações da Rocket Lab na fabricação de ônibus de satélites. Mesmo além dessas parcerias externas, a startup fez progressos significativos por conta própria, como mostrou o sucesso da primeira missão: Sua cápsula de reentrada parece ter funcionado perfeitamente e o experimento para reformular o medicamento contra o HIV ritonavir foi executado sem problemas, diz.

A Varda também começou a publicar os resultados de seus esforços internos de P&D, incluindo um artigo científico sobre sua plataforma de cristalização de hipergravidade (em oposição à microgravidade), que a startup desenvolveu como uma espécie de método de triagem antes de enviar medicamentos para o espaço. É um campo de pesquisa totalmente novo que aproveita a capacidade de desbloquear verdadeiramente a gravidade como uma variável em experimentos científicos.

“Com o tempo, seremos capazes de gerar conjuntos de dados entre hipergravidade e microgravidade e começar a mostrar correlações”, disse. “À medida que a Varda voar mais e mais, estamos confiantes de que começaremos a ser capazes de desenvolver sistemas de pensamento onde, para padrões de tipos particulares de sistemas químicos, a hipergravidade será usada como uma maneira de determinar a correlação entre, em última análise, microgravidade e o desempenho do medicamento.”

Ainda há muito trabalho pela frente. Enquanto os engenheiros estudarão esta primeira espaçonave, chamada Winnebago, para entender o desgaste no veículo, a empresa como um todo se concentrará mais na cadência antes da reutilização, disse.

“Se você apenas amortizar o custo total de operar o negócio, temos muito mais a ganhar inicialmente aumentando a cadência de voos antes de realmente começarmos a buscar a reutilização. De certa forma, é como se precisássemos chegar a uma cadência mensal antes que a reutilização seja realmente a maior alavanca para nós.”

A Varda pretende reduzir significativamente os custos das missões, revitalizando e reutilizando as cápsulas Winnebago, como a SpaceX faz com sua cápsula Dragon, mas Asparouhov disse que isso só acontecerá mais tarde na década, por volta de 2027. (Em uma recente participação em podcast, ele especificou que o custo total da missão inicial foi de cerca de $12 milhões, que cairá para $5-6 milhões até a missão 4 e $2,5 milhões ou menos até a missão 10.) Cápsulas maiores também estão no pipeline de longo prazo, mas também não antes do horizonte de tempo de 2027.

Asparouhov também confirmou que os produtos farmacêuticos serão o foco exclusivo da Varda pelos próximos 10-20 (ou mais) anos, com base na convicção da empresa de que os produtos farmacêuticos gerarão mais valor econômico em comparação com outros materiais. Muito disso se deve ao fato de que existem uma série significativa de medicamentos que requerem apenas uma “semente” do material que só pode ser feita em microgravidade, e o restante da formulação do medicamento pode ser completado aqui na Terra. Isso significa que o produto tem alta receita, mas baixa massa.

A empresa também pretende melhorar as capacidades de processamento do reator farmacêutico a bordo. A primeira missão carregou apenas uma proteína de medicamento, mas no futuro, a empresa espera processar múltiplos produtos farmacêuticos que poderiam passar por diferentes regimes de processamento. No futuro, outras missões poderiam carregar reatores maiores para medicamentos que precisam de mais do que o cristal “semente”, e esses perfis de missão seriam mais próximos de algo como fabricação em massa.

A Varda tem “um punhado” de contratos assinados com empresas de biotecnologia listadas publicamente, e as próximas três missões já estão a caminho com a Rocket Lab, que forneceu o ônibus espacial para a missão 1. A próxima missão de fabricação será lançada ainda este ano, e a equipe planeja pousar essa espaçonave na Austrália.

Os novos financiamentos foram liderados pela Caffeinated Capital, com a participação da Lux Capital, General Catalyst, Founders Fund e Khosla Ventures. A Varda já levantou $145 milhões até o momento.