Found Energy não tem a típica história de origem de uma startup: começou com um robô espacial que deveria se autodevorar. Agora, a empresa está desenvolvendo essa mesma tecnologia com o objetivo de fornecer energia para fundições de alumínio e transporte de longa distância.

Há quase uma década, Peter Godart, co-fundador e CEO da Found Energy, era um cientista no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Ele e alguns colegas estavam fazendo uma tempestade de ideias sobre como fornecer energia a uma sonda que poderia visitar a lua de Júpiter, Europa. A equipe estava debatendo sobre a densidade de energia das baterias que poderiam ser adequadas quando um pensamento fugaz se alojou na cabeça de Godart. O alumínio usado para fazer a espaçonave continha mais de 10 vezes a energia de qualquer bateria de ponta. Por que não usar as partes da espaçonave para se autoalimentar?

'Eles me deram uma quantia de dinheiro para começar um programa que amorosamente chamei de 'laboratório de robôs autocanibalizantes'', disse Godart ao TechCrunch. 'Estávamos estudando a possibilidade de dar aos robôs a capacidade de consumir seus componentes de alumínio vestigiais como combustível.'

Mas, enquanto continuava sua pesquisa, Godart teve outro pensamento. 'Tive um momento em que percebi que meu tempo seria melhor gasto resolvendo problemas na Terra', disse. Sua timing não poderia ter sido melhor. O Congresso cortou parte do financiamento para as missões Europa, e o JPL permitiu que Godart levasse a propriedade intelectual para o MIT, onde ele continuou a trabalhar no problema durante seu doutorado.

Para Godart, o alumínio tinha várias vantagens óbvias: é o metal mais abundante na crosta terrestre, pode armazenar o dobro de energia por unidade de volume do que o diesel sem ser volátil, e é possível recuperar 70% da energia elétrica original usada para fundi-lo como calor. 'Eu fiquei tipo, oh meu Deus, nós precisamos fazer algo com isso', disse ele.

Para liberar a energia contida no alumínio refinado, Godart teve que descobrir como ultrapassar as defesas do metal, por assim dizer. 'Se você jogar um pedaço de alumínio na água e tentar oxidá-lo usando água, levaria milhares de anos', disse ele.

O processo de Godart é muito, muito mais rápido. Uma vez que a água é colocada no alumínio revestido com o catalisador da Found Energy, a superfície do metal rapidamente começa a borbulhar à medida que a reação libera calor e gás de hidrogênio. Em questão de segundos, o alumínio começa a se expandir à medida que as bolhas de hidrogênio o forçam a esfoliar. Isso permite que a água penetre mais profundamente no metal, repetindo o processo várias vezes até que tudo o que resta é um pó cinza. 'Nós realmente chamamos de esfoliação fractal', disse Godart.

Found Energy aproveita o vapor e o hidrogênio resultantes, cada um dos quais pode ser utilizado em uma variedade de processos industriais. 'Um dos elementos mais difíceis da indústria pesada de descarbonizar é o calor', disse Godart. 'E agora temos uma maneira realmente flexível de fornecer calor em uma ampla faixa de temperaturas, desde 80 a 100 graus Celsius até 1.000 graus Celsius.' No total, cerca de 8,6 megawatt-horas de energia podem ser recuperados por tonelada métrica de alumínio.

O que resta não é resíduo, também. O catalisador pode ser recuperado, e o pó é o tri-hidrato de alumínio, que pode ser novamente fundido para criar alumínio metálico. Qualquer contaminante, incluindo resíduos de alimentos, revestimentos de latas de refrigerantes e ligas mistas, permanecem maiores do que o pó de tri-hidrato de alumínio e podem ser facilmente filtrados.

'Tudo isso funciona em nosso processo, porque nosso catalisador simplesmente consome alumínio e basicamente deixa tudo o mais intacto', disse Godart.

Recentemente, a Found Energy levantou uma rodada semente de $12 milhões em uma superdose, apurou exclusivamente o TechCrunch. Os investidores da rodada incluem a Autodesk Foundation, GiTV, Glenfield Partners, Good Growth Capital, J-Impact, Kompas VC, o Massachusetts Clean Energy Center e Munich Re Ventures.

Ao utilizar sucata de alumínio, que é o plano inicial da Found Energy, o processo é carbono negativo. A startup está direcionando o calor industrial em sua estratégia de entrada no mercado, mas Godart também vê aplicações no transporte marítimo e em caminhões de longa distância. O alumínio é ligeiramente mais pesado do que o diesel ou o combustível bunker, mas sua densidade de energia poderia ser revolucionária para essas indústrias.

Pode-se imaginar futuros navios movidos por alumínio deixando seu pó de resíduos em uma fundição para ser reabastecido para uma viagem de retorno. 'Basta sorver um pouco dessa energia enquanto você vai, e então você essencialmente cria um novo combustível para transporte marítimo', disse ele. 'De certa forma, estamos reformulando o conceito de um combustível sólido.'