Com os reguladores dos EUA continuando a intensificar sua escrutínio sobre a criptografia, startups e fundadores do setor estão buscando no exterior ambientes mais favoráveis para apoiar seu crescimento.

Um desses destinos é Hong Kong, que, buscando restaurar seu status como centro financeiro, está apostando em regulamentações favoráveis à criptografia para atrair uma nova leva de empreendedores, tecnologistas e investidores. Até agora, sua estratégia parece estar funcionando.

Em meados de abril, o festival anual web3 de Hong Kong atraiu mais de 50.000 participantes. Houve notavelmente mais participantes não chineses em comparação com o ano passado, quando o evento parecia uma reunião de refugiados de criptografia fugindo da política restritiva da China continental. Na edição deste ano, funcionários bem vestidos da cidade ouviram atentamente fundadores desalinhados batalhando com o jetlag. Embora não tenha comparecido ao evento pessoalmente, Cathie Wood, a bilionária fundadora da Ark Invest, fez um discurso via vídeo. E Vitalik Buterin, o fundador nômade da Ethereum, fez uma aparição de última hora.

Evocou uma sensação de déjà vu: na infância da indústria, Hong Kong era um grande centro para empresas de criptografia administradas por empreendedores estrangeiros, incluindo FTX, Crypto.com e BitMex. Como outras jurisdições em todo o mundo, a cidade reprimiu as atividades de criptografia para proteger o interesse dos investidores à medida que a volatilidade do mercado saía de controle.

A excitação em torno da cena web3 de Hong Kong começou a surgir novamente em junho passado, quando o governo tornou legal para investidores de varejo negociar criptomoedas. Desde então, a cidade implementou uma série de medidas para regulamentar atividades relacionadas à criptografia, incluindo um sandbox para emissão de stablecoin, bem como um regime de licenciamento para operadores de câmbio de criptomoeda. Seguindo os passos dos EUA, Hong Kong acabou de listar um lote de fundos negociados em bolsa de criptomoedas esta semana.

Essas movimentações contrastam com a postura firme do governo dos EUA contra empresas de criptografia. Os participantes do festival web3, que vieram dos EUA, Europa, Oriente Médio, Índia e outras regiões, expressaram otimismo sobre o momentum em Hong Kong. O FDUSD da First Digital, emitido sob as regras de ativos digitais de Hong Kong e lastreado em títulos do Tesouro dos EUA, por exemplo, rapidamente se tornou a quarta maior stablecoin do mundo em capitalização de mercado.

Ao mesmo tempo, as pessoas estão cientes das limitações de Hong Kong como um polo de criptografia aspirante. Para começar, é um mercado relativamente pequeno de sete milhões de pessoas, e o vasto mercado da China continental estará fora de alcance pelo menos por enquanto. Além disso, as regras priorizam a proteção do investidor, o que pode resultar em custos de conformidade mais altos e desencorajar aqueles que preferem um ambiente mais livre.

Ainda assim, Hong Kong continua sendo uma das poucas jurisdições, ao lado de países como Emirados Árabes Unidos, Japão e Singapura, que mostraram um compromisso claro com a criptomoeda. Como Jack Jia, chefe de criptografia da empresa global de pagamentos Unlimit, comentou: “O fato de Hong Kong estar elaborando qualquer regulamentação de criptografia, apenas do ponto de vista de reputação e ótica, atrairá a todos.”

Oficiais de mente aberta

Na verdade, Hong Kong não possui as regulamentações de criptografia mais complacentes. De fato, seu escrutínio sobre operadores de câmbio levou seu destaque criptográfico, HashKey, a buscar uma licença em Bermuda. As maiores bolsas de criptografia do mundo, a saber, Binance, Coinbase e Kraken, estão conspicuamente ausentes da lista de 22 candidatos à licença de bolsa de ativos virtuais da cidade.

Acontece que o maior atrativo de Hong Kong é seu esforço para fornecer clareza regulatória para atividades criptográficas.

“A SEC é notória. ‘Tudo é um título, mas não vamos dizer claramente que licença você precisa solicitar, e então podemos simplesmente rejeitar sua aplicação de qualquer maneira’”, disse Jia, descrevendo a postura da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA na regulamentação de empresas de criptografia. “Não há um processo definido pela SEC. Mas os reguladores de Hong Kong divulgaram um processo para ouvir suas opiniões.”

Vários executivos de criptografia disseram ao TechCrunch que tiveram reuniões a portas fechadas com representantes do governo de Hong Kong. Trabalhando para alimentar dados do mundo real em contratos inteligentes, que são linhas de código que executam regras predefinidas, a Chainlink, sediada em São Francisco, está em discussões para fornecer sua tecnologia para a grande infraestrutura financeira em Hong Kong, disse seu cofundador Sergey Nazarov.

“As pessoas não percebem totalmente que os mercados de capitais e a criptografia são muito compatíveis. Ao vir para Hong Kong, descobri que essa compatibilidade será acelerada aqui primeiro porque o governo e os reguladores são mais abertos a essa compatibilidade,” disse Nazarov, que convidou Joseph Chan, subsecretário do Tesouro de Hong Kong, para conversar com ele em uma conversa descontraída, no SmartCon, a conferência anual da Chainlink, em Barcelona no ano passado.

Neste ano, a Chainlink está levando o SmartCon para Hong Kong a convite do governo local, tornando Hong Kong a primeira cidade asiática a sediar a conferência, segundo Nazarov.

“O regulador de Hong Kong está divulgando regulamentação sobre stablecoins e regulamentação sobre ativos [digitais]. Isso significa que Hong Kong pode ser um lugar onde ativos e pagamentos possam funcionar de forma confiável em um sistema regulamentado,” acrescentou Nazarov. “Isso é importante, porque se as coisas não forem regulamentadas, então todos os trilhões de dólares e bancos não migrarão.”

Steve Yun, presidente da TON Foundation, sediada em Dubai, parceira oficial blockchain do Telegram, compartilhou o mesmo sentimento otimista, dizendo que Hong Kong pode ter a maior vantagem competitiva sobre outros polos de criptografia aspirantes, já que a cidade “está tentando criar um quadro muito abrangente para fazer com que construtores e empreendedores se sintam mais confortáveis e atrair talentos.”

As regulamentações financeiras de Hong Kong são intricadas, mas Charles d’Haussy, CEO da dYdX Foundation, com sede na Suíça, não é estranho a elas, uma vez que anteriormente chefiou a fintech do InvestHK, o departamento de investimento estrangeiro direto do governo de Hong Kong.

“O governo de Hong Kong foi muito aberto à criptografia nos primeiros dias,” lembrou d’Haussy. Então veio um período de hostilidade à medida que os reguladores tentaram combater fraudes de criptografia desenfreadas. Mas “há cerca de um ano mais ou menos, acho que entenderam que havia um novo mercado ali, e deveria haver regulamentações para garantir que essa oportunidade não fosse perdida.”

“Foi quando você viu o HKMA [Autoridade Monetária de Hong Kong] fazendo mais e mais CBDCs [moedas digitais de banco central], e a SFC [Comissão de Valores Mobiliários e Futuros de Hong Kong] emitindo licenças de câmbio de criptografia e ETFs,” acrescentou d’Haussy.

Acesso à China

Quando Hong Kong se abriu para as criptomoedas no ano passado, surgiram especulações de que a China continental poderia seguir o exemplo. Essa esperança permanece distante, já que a China continua a proibir seu povo de negociar criptomoedas. No entanto, as empresas estão reconhecendo agora o potencial de Hong Kong como um gateway para outro recurso valioso de seu vizinho.

Enquanto Hong Kong é um ímã para talentos financeiros, seu vizinho ao sul, Shenzhen, abriga algumas das maiores empresas de tecnologia do mundo, como Huawei, DJI e Tencent. Não é surpresa que as empresas de criptografia estejam se aproveitando da combinação das regulamentações amigáveis ​​de Hong Kong e de sua proximidade com os recursos de desenvolvedores em Shenzhen e outras cidades chinesas.

Um dos players que aproveitam a localização geográfica de Hong Kong é a TON Foundation. Como parte de seu esforço para se tornar um super aplicativo, o Telegram estabeleceu parceria com a TON, que permite aos desenvolvedores construir lite apps baseadas em blockchain que funcionam no mensageiro. Durante a semana web3, a Fundação realizou um bootcamp em Hong Kong na esperança de atrair desenvolvedores chineses, especialmente aqueles que estão familiarizados com o império de mini aplicativos do WeChat.

“Agora estamos alcançando regiões onde têm um grande número de desenvolvedores e empreendedores, especialmente aqueles que cresceram usando algum tipo de mini aplicativos por meio de um super aplicativo, e aqueles que participaram do crescimento desse ecossistema,” disse Yun.

A Aptos, apoiada pela a16z, por exemplo, sediou um hackathon de três dias em Shenzhen em fevereiro, atraindo centenas de inscrições. A Aptos, administrada por uma equipe que trabalhou anteriormente na blockchain Diem do Meta, também estabeleceu parceria com a divisão de computação em nuvem da Alibaba para atrair desenvolvedores chineses.

Alguns fundadores estrangeiros foram mais além ao estabelecer uma presença física na cidade. A zkMe, fundada por um empreendedor alemão para possibilitar verificações privadas de credenciais, escolheu localizar sua sede em Hong Kong.

“Viemos aqui para construir um negócio sustentável e aproveitar a expertise tecnológica daqui e, obviamente, a cooperação com a Greater Bay Area também é muito benéfica,” disse o fundador e CEO da zkMe, Alex Scheer, referindo-se à iniciativa que visa integrar Hong Kong com nove cidades chinesas adjacentes por meio de políticas como benefícios fiscais para empresas de Hong Kong se estabelecerem em Shenzhen. Dos 16 membros da equipe da zkMe, 14 estão baseados em seu escritório em Shenzhen.

Alguns fundadores são mais otimistas sobre Hong Kong abrindo caminho para a China abraçar a criptografia no futuro. Anurag Arjun, fundador da Avail, uma empresa modular de blockchain com sede em Dubai, acredita que os governos que enxergam os benefícios completos das tecnologias de criptografia eventualmente adotarão uma posição mais favorável.

“A indústria de criptografia vem construindo tecnologia muito avançada ao longo dos últimos anos. Alguns exemplos são coisas como a tecnologia de prova de conhecimento zero,” disse ele, sugerindo que a tecnologia subjacente à criptomoeda não foi desenvolvida para apoiar NFTs fraudulentos ou negociações especulativas, mas para aprimorar a tecnologia fundamental do setor.

“Devido à natureza estratégica de Hong Kong, sentimos que é um local importante - um gateway para a China no futuro,” disse Arjun. “Se a China se abrir no futuro - e uma vez que conversemos com mais autoridades governamentais e defendamos a tecnologia não apenas para os elementos da moeda - o que fazemos em Hong Kong será uma lição útil para expandir também para a China.”