A Microsoft não enfrentará escrutínio antitruste no Reino Unido por seu recente investimento na startup francesa de IA, Mistral AI, com a Competition and Markets Authority (CMA) do país concluindo na sexta-feira que a parceria 'não se qualifica para investigação sob as disposições de fusão da Lei das Empresas de 2002'.

A decisão vem três semanas após a CMA revelar uma série de investigações preliminares contra os investimentos e parcerias de IA da Amazon e da Microsoft, incluindo o investimento de US$16 milhões da empresa com sede em Redmond na Mistral AI, rival da OpenAI que trabalha em grandes modelos de linguagem. Pouco depois, a Microsoft contratou a equipe por trás da Inflection AI, outro rival da OpenAI, essencialmente desmantelando a startup.

Além disso, a CMA disse que também está investigando o investimento de US$4 bilhões da Amazon na Anthropic, uma empresa de IA dos EUA que trabalha em grandes modelos de linguagem.

Grande Tecnologia e a quasi-fusão

Há uma crescente escrutínio sobre a mais recente tática da Grande Tecnologia de evitar a supervisão regulatória através de 'quasi-fusões', através das quais procuram garantir controle sobre novas tecnologias sem comprar startups diretamente. Isso pode ser feito por meio de investimentos, obtenção de assentos em conselhos, contratação de equipes fundadoras, entre outros.

No início de 2024, a Federal Trade Commission (FTC) lançou investigações sobre os investimentos da Alphabet, Amazon e Microsoft em empresas de IA emergentes para determinar se 'as parcerias perseguidas pelas empresas dominantes correm o risco de distorcer a inovação e minar a competição justa'.

Os esforços da CMA fazem parte dessa mesma pressão regulatória. Dois dos recentemente anunciados 'convites para comentar' ainda estão em andamento e podem levar a investigações formais mais aprofundadas. Ainda assim, é significativo que a CMA rejeite o caso Mistral AI com base no fato de que não 'qualifica' a investigação sob as regras existentes.

Alex Haffner, sócio de concorrência do escritório de advocacia do Reino Unido Fladgate, diz que essa constatação sugere que a estrutura da parceria da Microsoft com a Mistral AI não concede à empresa maior influência, pelo menos no que diz respeito à regulação de fusões e aquisições. Em última análise, foi um investimento minoritário em um unicórnio que havia fechado uma rodada de $415 milhões apenas alguns meses antes.

'Dessa forma, a decisão valida a posição declarada pela Microsoft sobre a parceria', disse Haffner.

Este 'posicionamento declarado' era que fazer um pequeno investimento não é suficiente para obter influência significativa na direção futura de uma startup de IA em ascensão. A Microsoft efetivamente teria menos de 1% da Mistral AI quando seu investimento se converter em patrimônio na próxima rodada de financiamento da startup francesa.

Um porta-voz da Microsoft disse na época do anúncio inicial da investigação da CMA:

'Permanecemos confiantes de que práticas comerciais comuns, como a contratação de talentos ou o investimento fracionário em uma startup de IA, promovem a competição e não são o mesmo que uma fusão.'

Porta-voz da Microsoft, abril de 2024

Enquanto a CMA mantém que a Grande Tecnologia pode estar adotando novos métodos para se proteger do escrutínio antitruste, ela agora confirmou que a Microsoft não adquiriu 'influência material na política comercial da Mistral AI'.

'A CMA considerou informações enviadas pela Microsoft e Mistral AI, juntamente com o feedback recebido em resposta ao seu convite para comentar', disse um porta-voz da CMA. 'Com base nas evidências, a CMA não acredita que a Microsoft tenha adquirido influência material sobre a Mistral AI como resultado da parceria e, portanto, não se qualifica para investigação'.

A polinização funciona

No mês passado, a CMA soou o alarme sobre a crescente influência da Grande Tecnologia no mercado avançado de IA, expressando preocupações sobre a crescente conexão e concentração entre desenvolvedores no crescente espaço de IA generativa. Mas a CMA agora disse que pelo menos um dos acordos em seu radar não se qualifica para investigação, sugerindo que as táticas da Grande Tecnologia de polinizar o ecossistema de IA de forma ampla podem estar funcionando em certa medida.

Mas isso ainda deixa dois casos pendentes: o investimento gigantesco da Amazon na Anthropic e a contratação de pessoal chave da Inflection pela Microsoft. Poderíamos esperar um resultado semelhante lá?

'A CMA concluiu que os arranjos entre a Microsoft e a Mistral não são suficientes para dar à Microsoft 'influência material' sobre a Mistral, que é o teste de jurisdição relevante', disse Haffner. 'O tempo dirá, mas a suposição é, portanto, que a aplicação do teste é mais clara aqui do que com as outras parcerias de IA sob investigação pela CMA.'

Com certeza não é tão simples. Anthropic recebeu o maior investimento de risco da Amazon até o momento, constituindo mais da metade dos $7,6 bilhões que a empresa de IA levantou desde sua criação há três anos. E embora a Inflection ainda tecnicamente exista, a Microsoft recrutou seus fundadores e vários colegas importantes - de muitas maneiras, isso foi tão bom quanto uma aquisição.

E não nos esqueçamos do outro caso separado, mas relacionado, da CMA, que está investigando de perto os laços estreitos da Microsoft com a OpenAI. O regulador lançou um 'convite para comentar' formal destinado a partes interessadas relevantes nos setores de IA e negócios no ano passado, e a Comissão Europeia seguiu o exemplo em janeiro.

Portanto, provavelmente não devemos tirar muitas conclusões sobre os outros casos pendentes com base nas notícias de hoje.

'O fato de a CMA ter apenas confirmado as conclusões da investigação Mistral é interessante, pois deixa em aberto a posição sobre os outros dois acordos, bem como a investigação em curso da CMA sobre o papel da Microsoft no projeto Open AI', disse Haffner. 'No geral, portanto, está claro que as autoridades de concorrência continuam a se envolver muito de perto com os desenvolvimentos no setor de IA, e podemos esperar vários outros anúncios da CMA em um futuro próximo sobre o resultado de seus trabalhos contínuos neste espaço'.