Wayve, uma startup nascida no Reino Unido que desenvolve um sistema de direção autônoma baseado em aprendizado próprio, em vez de regras, fechou uma rodada de financiamento da Série C de $1.05 bilhão liderada pelo Grupo SoftBank. Esta é a maior captação de recursos de IA do Reino Unido até o momento e está entre as 20 maiores captações de recursos de IA globalmente até o momento.

Também participaram da captação a Nvidia e o investidor existente Microsoft. Os investidores iniciais da Wayve incluíam o chefe de IA da Meta, Yann LeCun.

Wayve, fundada em Cambridge em 2017, levantou $200 milhões em uma rodada da Série B em janeiro de 2022, liderada pela Eclipse Ventures.

A empresa planeja utilizar a nova injeção de capital para desenvolver seu produto de direção assistida com "olhos atentos" e direção totalmente automatizada com "sim, desligado" e outras aplicações automotivas assistidas por IA. Ela planeja expandir suas operações globalmente.

San Francisco se tornou conhecida como o epicentro dos lançamentos de direção autônoma, com a Waymo, pertencente à Alphabet, e a Cruise, da GM, operando serviços na cidade. Em contraste, o sistema de direção autônoma "ponta a ponta" da Wayve começou sua vida nas pequenas ruas de Cambridge em um Renault Twizy elétrico.

Desde então, tem treinado seu modelo em veículos de entrega para empresas como a empresa de entrega de mercearias Ocado, do Reino Unido, que investiu $13,6 milhões na startup.

A abordagem da Wayve para a direção autônoma é semelhante à da Tesla, mas a Wayve planeja vender seu modelo de direção autônoma para uma variedade de OEMs automotivos. A implicação, é claro, é que a Wayve obterá muito mais dados de treinamento para melhorar seu modelo, uma vez que a Tesla deve depender de alguém comprando sua marca de carro. No entanto, a empresa ainda não anunciou nenhum parceiro automotivo.

A Wayve chama seu produto mapeado sem hardware de "IA Encarnada" e planeja distribuir sua plataforma não apenas para montadoras, mas também para empresas de robótica que atendem fabricantes de todos os tipos, permitindo que a plataforma aprenda com o comportamento humano em uma ampla variedade de ambientes do mundo real. A pesquisa da empresa em modelos multimodais e generativos, conhecida como LINGO e GAIA, oferecerá "interfaces responsivas à linguagem, estilos de direção personalizados e copilotos", promete a empresa.

O co-fundador e CEO da Wayve, Alex Kendall, disse ao TechCrunch: "Há sete anos, começamos a empresa para construir uma IA encarnada. Estivemos focados em construir tecnologia ... O que aconteceu no ano passado foi que tudo realmente começou a funcionar."

Ele disse que o momento chave foi a "mudança radical" da indústria automobilística para ter câmeras em torno dos novos carros, das quais a Wayve pode extrair dados para sua plataforma autônoma: "Agora, seus veículos de produção estão saindo com GPUs, câmeras em torno, radar e, é claro, o apetite de agora trazer IA para, e possibilitar, uma jornada acelerada de direção assistida para direção automatizada. Portanto, este investimento é uma validação de nossa abordagem tecnológica e nos dá o capital para ir e transformar esta tecnologia em produto e levar este produto ao mercado."

Ele acrescentou que a Wayve também tem grandes planos para a robótica.

"Muito em breve você poderá comprar um carro novo, e ele terá a IA da Wayve ... Isso vai possibilitar todos os tipos de IA encarnada, não apenas carros, mas outras formas de robótica. Acho que o objetivo final que queremos alcançar aqui é ir muito além de onde a IA está hoje com modelos de linguagem e chatbots. Mas realmente permitir um futuro onde possamos confiar em máquinas inteligentes para delegar tarefas e, é claro, elas podem aprimorar nossas vidas e a direção autônoma será o primeiro exemplo disso."

Em um movimento que sinalizou a importância desta captação de recursos de forma mais ampla para o Reino Unido, o Primeiro-Ministro Rishi Sunak emitiu uma declaração de apoio, dizendo: "Desde a primeira lâmpada elétrica ou a World Wide Web, à IA e aos carros autônomos - o Reino Unido tem um histórico orgulhoso de estar na vanguarda de algumas das maiores inovações tecnológicas da história."

"Estou incrivelmente orgulhoso que o Reino Unido seja o lar de pioneiros como a Wayve, que estão quebrando barreiras ao desenvolver a próxima geração de modelos de IA para carros autônomos. O fato de uma empresa britânica nativa ter assegurado o maior investimento já feito em uma empresa de IA no Reino Unido é um testemunho de nosso liderança neste setor, e de que nosso plano para a economia está funcionando", disse ele.

"Estamos deixando de forma alguma uma pedra sobre pedra para criar as condições econômicas para as empresas crescerem e prosperarem no Reino Unido. Já temos o terceiro maior número de empresas de IA e investimento privado em IA no mundo, e este anúncio ancora a posição do Reino Unido como uma superpotência em IA," acrescentou.

Também em uma declaração, Kentaro Matsui, sócio-gerente da SoftBank Investment Advisers e membro do conselho da Wayve, disse: "A IA está revolucionando a mobilidade ... O potencial deste tipo de tecnologia é transformador; poderia eliminar 99% dos acidentes de trânsito. O Grupo SoftBank está muito feliz por estar na vanguarda deste esforço com a Wayve, à medida que a inteligência avançada redefine a mobilidade e a conectividade, contribuindo para uma sociedade mais conveniente e segura."